在全球人口超過1億的國家中，日本一直強調自己是單一的民族國家。而日本最古老的居民，生活在北海道地區的阿伊努人先是被當做蠻夷之民，備受壓迫和歧視。1899年，日本政府頒佈《北海道舊土人保護法》，宣佈阿伊努人是大和民族的支脈，對其進行強制同化。直到上個世紀末，該法案才被廢除，承認阿伊努民族的原住民族身份。

實際上，阿伊努人的歷史比日本的主體民族大和族還要有著悠久的歷史。阿伊努人舊稱蝦夷人，考古研究認為，他們是在新石器時期的早期，大約六七千年前從東南亞遷居到日本列島、庫頁島、千島群島等地。

阿伊努族人民與日本大和民族的區別非常明顯。他們的外貌特徵是：面板較黑，臉盤長大，頭髮呈波紋狀，臉上和身上的汗毛都很多。大多數阿伊努人的眼睛是深棕色，前額從上到下呈斜坡狀眉骨比較突出，鼻寬，唇厚。此外，他們的身材矮小，成年男子身高約1。6米。阿伊努族男人蓄長髮和長鬍子，婦女有在嘴巴的周圍、手腕和前臂上刺花紋的習俗。

從歷史上看，阿伊努人對日本列島的發展，包括文化的豐富是有貢獻的，日本列島上的許多地名，都來自於阿伊努語。阿伊努語是一種獨立的語言，屬於馬來波利尼西亞語系。馬來波利尼西亞語系也稱南島語系，包括1200多種語言，分佈範圍遍佈大半個地球，該語系總人口有2。5億人之多。

自從遷入到日本列島以來，阿伊努人從事打獵和捕魚為生，並利用動物的皮毛製作衣服、鞋子，後來逐漸新移至北海道。從16世紀起，阿伊努族人民更遷移到該島靠北的地區，直到沿鄂霍次克海一帶。其中的一部分，甚至遠徙庫頁島及千島群島等地。這一時期的阿伊努族已學會使用織布機織布，手工編織草蓆，穿植物纖維製成的衣服，裝飾用的圖案中常出現蛇和捲髮的人等等。

明治維新後，日本開始對北海道進行開發建設，阿伊努人的傳統生活方式也隨著發生了變化，開始接受近現代文明，嘗試使用獵槍打獵、吸食菸草。到了上世紀初期，日本政府又開始在阿伊努人中普及日本大和族文化，並實行了土地改革。阿伊努人逐漸放棄了傳統的捕魚和打獵，成了過定居耕種生活的農民。

在今天，因為與大和族通婚及長期的同化教育，純正的阿伊努族已基本消失了。根據官方預估，目前阿伊努人口約2萬人，非官方數字為20萬左右，是僅次於琉球人的日本第二大少數民族。