中國是一個古老的國家。由於地理的限制，與外國的交流曾經比較艱難。隨著秦漢唐等朝代的建立，河西走廊被打通，中國和外國的溝通才算是通暢了起來。當然，這種溝通不能是一種混亂的溝通，必須要有國家的執政機構進行管理和支援。所以從這時候開始，當一箇中國人在出入本國國境時，或者是到國外旅遊、居留時，當時的朝廷都會發給他們一種證明其國籍和身份的合法證件。在漢唐時期，這種證件被稱為“過所”；到了明朝，則被稱為“關照”；到了清朝，這種證件才正式被定名為“護照”，並一直沿用至今。

清朝護照的前身出現在1689年。此時的大清帝國，正在康熙大帝的帶領下，和侵佔我國領土的俄羅斯帝國進行戰爭。這場戰爭是一種地區性戰爭，並不是以滅掉對方國家為目的的，所以打到了一定程度，雙方就停下來，簽訂了一個大家都能接受的條約。這個條約就是著名的《尼布楚條約》。

《尼布楚條約》條約不僅在領土方面有相關的界定，還有通商方面的協定。而國際間進行通商，就必須要商人在兩個國家之間頻繁的出入境。為了對這種出入境行為進行管理，在《尼布楚條約》的第5條便進行了明文規定：兩國人民貿易往來時，需要憑藉大家都認可的“路票”出入雙方國境。這種“路票”，就是比較原始的護照。

但是，這種“路票”在使用時，存在一些不方便的地方。在清朝方面，這種“路票”往往是以信函的形式發給團體進行使用的，也就是說，一張“路票”，往往會涵蓋一個固定的團隊。這種方式有些像現在旅遊團的“照會”，上面會標明人數和各自的姓名，以及出入境的時間。一個團隊出去，就必須一個團隊再回來。後來隨著貿易量的加大，出國的人越來越多，這種“路票”制度便慢慢地向單人使用的“護照”開始演變。

康雍乾三朝是清朝的巔峰時代，也是中國帝國時代的最後輝煌。此時的大清國，在亞洲地區仍然是當之無愧的老大。就算是放眼世界，也僅有英國這個“日不落”能夠匹敵，連法國這樣的傳統歐洲強國也難望大清之項背。所以，自我感覺相當良好的乾隆皇帝就把大清當成了世界的中心，對與世界的交流不屑一顧。這種外交態度也在日後，也逐漸影響到了“護照”上文字的書寫。

1840年的鴉片戰爭的大炮一響，驚破了大清帝國傲慢自大的迷夢。接踵而來的，是一個個的西方列強。他們不由分說，用武力捶打著清朝的國門。此時一些有進步思想的大臣，開始進行“洋務運動”，呼籲清朝政府向西方學習。這就讓清朝官方和社民民間，出現了大量的人留洋學習。而由此衍生的出國工作潮流，也逐漸成為了一種中國人新的謀生方式。護照的使用，開始變得日益頻繁。另一方面，大量的外洋商人也覺得來中國經商有利可圖，而成批成批的到來。為了給他們服務，清朝也仿效西方制度，授權駐紮在中國境外的領事館或海關，發放各種形式的護照。新加坡的華人聚居區，就是我國曆史上第一個在海外設定領事的地方。而護照也從當年的“一紙多用”也變成了“單人單紙”，種類也分為了“外交護照”、“遊歷護照”與“華工護照”等。

在這個時期，清朝的護照無疑是眾多國家中最為特殊的一種，每種護照的尺寸都不一樣。從1899年清廷外交官伍廷芳簽發給中國某個外交翻譯官的護照來看，外交護照長87cm，寬56cm，相比其他的護照，它的尺寸要大一些的。

那麼，護照上都需要寫什麼字呢？當然主要是發證機關和持照人的個人特徵。那個時代，並非人人都有照片，因此護照上都會用文字詳細描述持照人的長相。比如在1905年，一名叫做江驥的男子前往美國公幹，他的護照上面，就詳細介紹了他的家世背景、從事職業、工作內容及財產狀況。在描述個人體貌特徵的時候，還特意寫明持有人“右眼角有一顆黑痣”。

應該特別說明的是，儘管此時大清極弱，護照後排卻寫有24個硬氣十足的字：“持照到境時，立即查驗放行照約妥為保護，勿得留難阻滯。”這段文字，後來被人稱為“國雖弱卻很硬氣 ”，很能體現所謂的“大國風範”。這可能就是清朝重視的所謂“面子”吧。但至於效果如何，看看美國華工的悲慘遭遇，就能明白了。

如今，中國已經重新屹立於世界民族之林。中國的護照雖然變成了一個統一尺寸的小本子，但受尊重程度卻越來越大。不僅在非洲、亞洲地區，持有護照的中國人會受到國際友人的禮遇，就算是在發達的歐洲，拿出一本中國護照，也是一件揚眉吐氣的事情。而反觀護照的上邊，卻沒有寫著什麼特別的文字。人受尊重的程度，從來都只取決於國家的實力。積弱如清朝者，即使說幾句狠話，也不會讓子民在外國的地位有所改變。