中國古代封建王朝，“立嗣”大都遵循“立嫡不立長，立長不立賢”，即使有了這個原則，他們還是十分謹慎，搞不好就會出現兄弟相殘的局面，中國歷史上不乏這樣的案例，比如李世民“宣武門之變”、康熙皇帝“九子奪嫡”等等，明太祖朱元璋之後，也發生了這樣的事，只不過爭奪雙方是叔侄。

朱元璋是一個理想主義者，為了確保大明江山永固，他給自己的兒子們都封了藩王，這些藩王的封地大都是戰略要地，朱元璋這麼做是讓他的兒子們鎮守全國，不過要達到目的得有一個前提，那就是太子朱標將來順利繼承皇位，而且各藩王團結一心，甘願團結在朱標周圍。

選擇朱標作為繼承人，朱元璋根本不用多思考，一方面朱標是嫡長子，再之朱標聰明仁孝，朱元璋要做的就是多歷練他，因此將朱標留在身邊，言傳身教，朱標也沒有辜負朱元璋的期望，他在眾皇子和文武大臣中擁有很高的威望，如果一切順利發展下去，朱元璋一生也就圓滿了，然而天不遂人意。

朱元璋一生都在為遷都一事糾結，在眾多備選方案中，西安脫穎而出，於是他命朱標前去考察，不料從西安返回之後，朱標就一病不起，最終撒手人寰，朱標一死，朱元璋亂了方寸，原本的一切計劃都被打亂，他還把朱標之死歸咎於自己的固執，為了彌補虧欠，決定將皇位傳給朱標之子朱允炆。

對於此舉，也有人提出異議，畢竟朱元璋還有其他嫡子，選擇隔代傳位，勢必會留下隱患，聰明如朱元璋，也有意氣用事的時候，他堅持了自己的決定，為此不惜背上罵名，大肆屠戮開國功臣，就是要給年輕的朱允炆掃清障礙，即便這樣，朱元璋還是沒能處理乾淨，因為他對自己的兒子們下不去手。

俗話說“知子莫若父”，朱元璋當然知道藩王會對朱允炆不利，尤其是燕王朱棣，他文韜武略不在自己之下，將來是最有可能威脅到朱允炆，朱元璋有生之年，一直在監視著朱棣，但這不可能根本上解決問題，尤其是自己死後，朱棣還有可能會失控，因此朱元璋臨死前做了一件事：召朱棣進京。

至於為何這樣做，史書中找不到答案，但我們可以大膽猜測，朱棣此來肯定是有來無回，即使朱元璋不殺他，也會將其圈禁，亦或是削其封號和兵權，但朱棣沒有進京，一說是朱允炆擔心朱元璋召朱棣進京是接替皇位，因此他假傳聖旨讓朱棣不得進京，一說是朱棣知道朱元璋的目的，所以沒敢進京。

久久沒能等到朱棣，病榻之上，朱元璋問身邊大臣：“燕王何在？”沒人敢回答，朱元璋又連問了兩遍，還是沒人出聲，他頓感不妙，知道朱棣肯定是沒有來，於是心想：既然沒來，那就不允許再來。朱元璋臨終前寫下遺詔，其中第三條明確提到：各地藩王只得在封地祭拜，不得來京。

建文元年，朱允炆著手削藩，此舉徹底激怒了朱棣，朱棣說自己之所以憤怒，是因為朱允炆假傳聖旨，在朱元璋臨終前不讓自己進京探望，朱元璋去世後又不讓進京祭拜，這其實只不過是朱棣的藉口罷了，朱棣雄心勃勃，即使朱允炆不削藩，他也不會甘為臣子。