至元十五年（1278年），文天祥兵敗五坡嶺，他覺得難以逃出重圍，吞下冰片自殺。昏迷之中，被元軍所俘。

元將張弘範給文天祥鬆綁，要他給其他抗元將領寫勸降信，文天祥說：我自己不能保衛父母，怎能叫別人背叛父母？堅決不從。又拿出自己寫的那首《過零丁洋》詩給對方看。張弘範這才作罷。在被押送燕京的路上，文天祥說：“我乃南朝狀元、宰相，現在只欠一死了。”他幾次自殺都沒有成功，又嘗試著絕食。過幾天，他又恢復了進食，決定坦然面對一切。

元世祖忽必烈對文天祥非常重視。因為他聽很多人稱讚過文天祥，說無論是品行還是才能，南宋大臣中沒有人能超過他的。此時，陸秀夫已經抱著南宋小皇帝跳海，宋王朝已灰飛煙滅。所以他對收降文天祥很有信心。文天祥到了燕京之後，被軟禁在會同館。元朝大臣包括丞相先後前來勸降，沒想到全都碰了大釘子。文天祥見了丞相孛羅，作揖不跪，堅持南人之禮。並稱沒有任何要求，只求一死。

忽必烈又派南宋的原丞相留夢炎前來現身說法，沒想到被文天祥一頓奚落，悻悻而去。再派被俘的南宋恭帝趙來勸降。文天祥面北而跪，痛哭流涕：“聖駕請回！”恭帝無奈而歸。萬般無奈，忽必烈派出了文天祥的親弟弟文璧，讓他前來說服執迷不悟的哥哥。文天祥一共有三個弟弟：文璧、文霆和文璋，其中文霆早卒。文璧小哥哥文天祥一歲，兩人感情一直很好。當年文天祥在臨安科舉奪得狀元，父親去世，他扶柩回鄉，守制期滿後曾護送文璧進京應試。

文璧也不負眾望，終於中得進士。後升任端州新昌縣知縣，文天祥還特意寫詩叮囑他。《別弟赴新昌》：天淵分理欲，內外一知行。立政須規範，修身是法程。德祐元年（公元1275年），元軍破釣魚城，沿長江直下，逼近臨安，文天祥奉旨在江西贛州起兵護國，便奏請文璧作為助手。文璧到任後，事無鉅細，事必躬親。文天祥也每每與之商討以後才做決定實施。三年後的冬天，元軍猛攻文璧駐守的惠州，為避免滿城百姓生靈塗炭，他權衡再三，最終決定開城投降。小文璧十二歲的小弟文璋，也隨文璧投降，後隱居鄉間，終生不仕。文天祥是文璧投降的那年冬天被俘的。此時兄弟在這樣的地方再度相逢，不禁感慨萬千。文天祥知道了文璧的來意，沒有多言，送給他一首詩作答，其中有“弟兄一囚一乘馬，同父同母不同天”之句，文璧羞愧不已。文璧開城投降時，宋朝小皇帝已死，南朝已滅，為了護佑一城百姓而投降，文天祥沒有過多責備他。他讓文璧帶走自己整理好的詩文書稿，並商議好讓文璧過繼次子到自己名下，以延續香火。其實，文天祥自己是有妻妾的，也有過子女，可惜兩個兒子“佛生”“道生”都因瘟疫而夭折。

文璧一共有三個兒子：長子名隆子；次子名陞子，商量過繼給文天祥的正是這個兒子；還有三子名叫京子，最後過繼給了文天祥和文璧的堂弟文天瑞。安排好後事、家事，文天祥就更加放心了。文璧走後，忽必烈親自來見文天祥，許以丞相之位。文天祥朗聲對曰：“天祥受宋恩，為宰相，安事二姓？願賜之一死足矣。”忽必烈無語，他領教了宋朝忠臣的錚錚鐵骨，也終於死心。第二天，文天祥被押往燕京柴市處斬。