清朝後宮的妃嬪等級，參考了明朝的設定。“皇貴妃”這個等級一開始就是明朝發明的，清朝沿用；而在清朝後宮裡，妃嬪等級從上到下分別是：皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應，每一級的待遇都不同，而皇貴妃幾乎“位同副後”，屬於貴妾。

不過，皇貴妃的名頭，不是那麼容易得來的。一般來說，能夠成為皇貴妃的女子，都是皇帝心尖上的人，或者皇帝非常重視、尊敬的人；比如順治十三年（1656年），順治皇帝就將自己最心愛的董鄂氏冊封為皇貴妃，表示對她的無上榮寵。

而到了乾隆時期，因為乾隆皇帝的後宮較為充盈，也出現了很多“皇貴妃”。不過，很多女人得到這個名號的時候都已經去世了，皇貴妃的頭銜屬於死後追封，比如《延禧攻略》裡的高貴妃（原型為慧賢皇貴妃高佳氏）、嘉妃（原型為淑嘉皇貴妃金佳氏）。

也有生前就成為皇貴妃，統攝六宮事務的，比如嘉慶皇帝的生母魏佳氏，她在乾隆三十年被封為令皇貴妃。伴隨著清宮劇的熱播，這些女子的生平都被大眾熟知，而在最古老、最出名的清宮劇《還珠格格》裡，大明湖畔的夏雨荷，是一個家喻戶曉的人物。

夏雨荷的歷史原型，最有可能的就是純惠皇貴妃。純惠皇貴妃是清朝歷史上貨真價實的皇貴妃，和令妃一樣，她的皇貴妃，也是在活著時就獲封了；但和令妃不同的是，純惠皇貴妃蘇氏的出身一直模糊不清，令妃的父親很明確，是內管領清泰；而蘇氏，是一個平民女子。

史書對她的記載很簡單，只說她是蘇召南之女，生皇三子循郡王永璋、皇六子質莊親王永瑢、皇四女和碩和嘉公主。為乾隆生下了二子一女的蘇氏，受到的寵愛應該不會比令妃娘娘少到哪裡去，但令人奇怪的是，蘇氏父親蘇召南只是一個普通的漢人百姓，蘇氏沒有任何背景。

《延禧攻略》將蘇氏的背景設定成了“富察皇后”從小一起長大的好閨蜜，這顯然並不符合史實。蘇氏在雍正年間進入弘曆的王府做格格，而富察氏在雍正五年嫁給弘曆做嫡福晉，兩人的關係是主母和妾室，在這之前，蘇氏身為一個漢人百姓的女兒，不可能和貴女有往來。

所謂“格格”，比“側福晉”的咖位低，充其量只是小妾。所以很多人猜測，蘇氏的父親可能是乾隆做王爺時的“手下”，比如一位商人什麼的，但這只是猜測，並沒有辦法證實。乾隆即位後，蘇氏一直榮寵不斷，從純嬪一路晉升為純妃、純貴妃、純皇貴妃。

“純”這個字眼，寓意著純潔、純粹，乾隆為她選這個字做封號，似乎也側面說明了，蘇氏應該是一位善良柔和、文雅貞靜的女子。不過，她只做了不到1個月的皇貴妃就去世了。值得一提的是，廢后輝發那拉氏，死後正是葬入了蘇氏的地宮，與她作伴。