李忱出生於公元810年，本名叫做李怡（後改名李忱），是唐憲宗的第十三個兒子。他的母親本來是郭貴妃的侍女，結果被憲宗臨幸，生下來李怡。後來新皇帝唐穆宗登基，李怡就被封為光王。但是論輩分他比敬、文、武宗都大，但是卻比他們小一歲。因此李怡在他們面前並沒有作為皇叔的威嚴，反倒是成為了他們取笑和戲弄的物件。加上自己的出生不好，因此李怡從來都是敢怒不敢言。皇帝常常要置他於死地，好在李怡為人機警，多次憑藉自己和他人的幫助逢凶化吉。

李怡自小就不被重視，庶出的皇子，註定是沒有出頭的機會。當時的太監和宮女也不太重視他們，只是照常給他們送吃喝而已。因為從小被人無視，所以李怡總是沉默寡言，不願意和人說話，眼神往往顯得很呆滯。這樣一來，每逢皇家宴會，所有的王爺照例都得去，看著傻傻的李怡也就成了所有人嘲弄的物件，但是李怡卻常常陪著他們一起傻笑，彷彿是在笑別人。這樣時間久了，大家真的覺得他就是一個傻子了，乃至於整個長安都知道，光王是一個智障兒童，成為了人們的笑柄。

又一次皇帝帶著王爺們一起打獵，光王當時也被要求去了。別的王爺一個個策馬奔騰，追兔逐鹿，非常威風。只有光王一個人非常害怕，後來還不幸從馬上摔了下來，昏迷了好幾天，才慢慢醒過來。這樣一來倒好，光王開始說胡話了，常常帶著一個烏龜到處走，看見人也不理他，就是一個人和烏龜說話。所有人都相信，他真的是一個傻子了。後來在多次的皇位爭奪中，因為光王是傻子，大家都沒有想到他，這樣他就很順利的躲過了一次又一次的政治災害，苟全了性命。

其實不然，一切都是光王自己設計，這樣可以保全母子性命，不被皇帝侄子們趕盡殺絕。小的時候，有一次李怡夢到自己騎在飛龍身上，渾身散發著金光，這是大吉的徵兆呀。醒來之後，他就告訴母親自己的夢。但是母親隨即捂住他的嘴巴，讓他把這件事情爛在肚子裡。因為他們母子二人雖然貴為皇室宗親，但是為庶出，根本沒有辦法和其他皇子競爭，只得選擇躲避。後來新任皇帝李炎登基，雖然知道光王是一個傻子，但是還心有餘悸。光王如果真的傻，那沒什麼問題；但是如果是假裝的，那就太可怕了，自己完全沒有辦法對付他。

本著錯殺三千，絕不放過一個的原則。皇帝多次帶著他去做危險的事情，讓他落過水，摔下馬過，但是都能夠絕處逢生。後來實在沒辦法了，就派人密殺光王。這個時候光王母子突然感染上鼠疫，一時間他們被隔離開來，也沒有人願意救他們，只能夠等死了。當時光王母親希望可以離開宮中，去寺廟中度過餘生，順便給國家祈福。皇帝答應了，這樣就可以在路上刺殺他了。但是後來得到貴人相助，逃過了一劫，在寺廟中安家了，鼠疫也慢慢的好了。

沒多久皇帝生病而死，恰好當時朝廷發生了牛李爭權。馬元贄看準時機奪取了權力，迎奉光王為帝，準備把他當成傀儡控制住。沒想到光王登基之後，就像是換了一個人，讓所有人都大吃一驚，原來他不是一個傻子。李怡成為皇帝之後，就是唐宣宗李忱了。他執政採用了一系列的強硬手段，一掃唐朝後期國家頹廢的風氣。把那些爭權奪利的大臣，該殺的殺，該流放的流放，絕不手軟。李德裕被調派外地，馬元贄貶官回家養老，就此解決了存在很久的大臣爭權問題。