清朝光緒末年，河南南陽府轄縣有個窮苦的落魄秀才，名叫高士元，屢試不第。家裡上有老母在堂，下有兩個黃口幼子嗷嗷待哺，家道甚是艱難。
對入仕已灰心喪氣的他從親戚那裡借了點銀錢，和妻子肖氏一起，在離家十多里地的集市上開了家小酒館，夫妻倆起早貪黑，誠信經營。雖說掙不下萬貫家資，卻也小有盈餘，一家人其樂融融，倒也開心自在。
卻說這高秀才有個同窗好友叫劉後，綽號“猴子”，和高秀才同村住著，老實木訥，家裡窮困潦倒，卻極是貪杯好飲。其妻閆氏，生得略有姿色，但刁蠻兇悍，劉後常被罵得狗血淋頭也不敢反駁。
自從高士元的酒館開張，那劉後隔三差五總要藉故跑十多里路，去蹭吃蹭喝，高士元深知其稟性難移，並不放在心上。肖氏雖多有怨言，但礙於丈夫和其多年的交情，也不好多說。
隆冬之際的一天傍晚，那劉後又來至店裡討酒喝，高士元正在後廚忙活，顧不上理他，便讓妻子給他燙了壺酒，送去些乾果小吃打發。初時他也識趣，坐在門口桌上自斟自飲，有客人來了也幫著招呼一下，和肖氏有一搭沒一搭地聊著閒話。
正說話間，他的鄰居郭順風趕車送貨歸來，路過這裡，見天色已晚，便進店打尖吃飯。二人是隔牆鄰居，和那高秀才也是街坊，自是非常熟絡，便坐在一處，吆喝著上酒上菜。兩人開始痛飲開懷。
等店裡客人陸續離去，二人酒酣耳熱之際，高士元又端出一條紅燒魚，坐下做陪。男人一喝酒，話就特別多，其時的劉後已喝的舌根發硬，前言不搭後語。
高士元見他已有醉意，便好心勸他多吃些菜，少喝些酒，誰知酒後的劉後竟然發怒，言說是不是怕不付你酒錢，高秀才覺得又可氣又可笑，隨口笑著對郭順風說道：“高鄰你看猴子說的，就跟他在這裡什麼時候付過酒錢一樣。”
郭順風不及回答，那劉後已怒不可遏站起，在自己那乾癟的口袋裡摸索了半天，也沒掏出分文。遂惱羞成怒，一下將酒桌掀翻，上來和高士元扭打在一起。
高秀才雖纖瘦文弱，但劉後已醉得站都站不穩，被其一腳踹了個四仰八叉，腦袋重重跌在地上。郭順風急忙將他扶起，肖氏聽到動靜也急忙過來數落丈夫的不是。高士元想想也是，自己和一個喝醉的酒鬼較什麼勁，便好言勸慰了一番。
劉後經此一鬧，已是酒勁上湧，神志已有些不清。正好，郭順風的騾車就在門口，便將劉後抬上騾車，高士元讓郭順風順路將劉後送回家中。
天晚路又崎嶇難行，二人到家已至初更。那閆氏自是罵罵咧咧，滿腹牢騷。待二人將醉的昏迷不醒的劉後抬到床上後，閆氏發現其後腦處有傷，並有少許出血，便問剛要出門的郭順風，郭便把酒館中其和高秀才扭打之事說了一遍，也不是什麼多重的傷，只是磕破了頭皮而已。
閆氏並不在意，卻一把從後抱住郭順風，不讓其離開。原來，這二人早有私情，郭順風家道殷實，人也長得高大魁梧，喪妻日久，是她家西鄰，僅一牆之隔。妥妥的隔壁“老郭”。
郭順風朝床上努努嘴，那意思是說，你老公就在邊上呢！閆氏卻不管不顧，欲要站那床邊做那雲雨之事。正在此時，那劉後翻了個身，嘴裡含糊不清地說著“水……水……給點……水喝！”將正在興頭上的二人嚇得不輕。
那閆氏氣極之下，眼珠一轉，對郭順風說：“索性結果了他，我們做個長久夫妻吧！明天陪我唱出好戲。”說罷從門後抽出門閂朝那劉後後腦部猛砸了兩下。
郭順風欲攔卻慢了一步，只聽那劉後一聲悶“哼”後，便沒了聲息……。把個郭順風驚得目瞪口呆。想不到這閆氏如此決絕，心腸竟然如此歹毒！
第二天，天剛亮，只聽那閆氏鬼哭狼嚎一陣，鄰人們聽見動靜不對，都過來看個究竟。閆氏哭哭啼啼已跑去縣衙擊鼓鳴冤。
那縣衙王縣令才剛起床，還沒來得及洗漱，就有家人來報，前衙來了一婦人，口稱丈夫被人打死，前來喊冤告狀。王縣令雖是個糊塗官，但一聽出了人命案子，也不敢怠慢，當即派人趕去驗了死者屍體，令人簡單走訪了一下四鄰。隨後才升堂問案。
公堂之上，那閆氏哭天抹淚說：“丈夫劉後，昨晚去高秀才處喝酒，二人酒後發生口角，被高秀才打的身受重傷，不但沒去救治，卻假說酒醉，託西鄰郭順風送回了家，黑暗中自己也不明就理，誰知早上一看家夫，竟已氣絕，求大老爺為民婦做主啊！”言罷更是悲聲大放。那王縣令聽罷，令人即刻去將高秀才和郭順風拘來。
半晌功夫，那高士元稀裡糊塗被解來縣衙，那閆氏見了高士元，破口大罵。高士元正自不解，王縣令開口問道：“你本是讀書之人，何故打人致死？”
高士元一聽就懵了，聽了多時，方才明白，急忙陳說實情，糊塗的王縣令見高秀才不認，令左右除去他秀才功名，按倒在地就要動刑。
恰逢那郭順風被帶到，二人口供基本一致，只是郭順風昧心隱去了將劉後送回家發生的事。高士元雖有點不敢相信，自己一腳就要了劉後的命，但事實卻容不得他不認。只得低頭籤供畫押。
王縣令當堂判決：高士元酒後失手，打人致死，罰銀二十兩，打發劉後身後事，流放千里，遇赦方能迴轉，餘眾無罪而釋。糊塗的王縣令匆匆將此案了結。
可憐那高秀才，生活才剛有點起色，便又逢此大難。肖氏只得將酒館兌出，交了罰銀，仍回家靠那幾畝薄田，侍候婆婆和兩個孩子艱難渡日，生活之悽慘，自不必細說。
卻說那閆氏，自從劉後死後，便一心想嫁給隔壁“老郭”。然而，郭順風並沒有娶她。一年後，郭順風續娶了縣城名醫世家郝家的“大齡剩女”為妻。而那閆氏卻在郭順風婚前，不明不白死在了家中，渾身上下無明顯外傷，只口角處有少許血跡，也無中毒跡像。
地保報案後，縣令還是那糊塗的王縣令，如此疑案，當然查無結果了，此案遂成了懸案。關於閆氏之死，當時坊間流傳著這樣的猜測：
高士元被流放的幾年後，光緒駕崩，新皇登基，高士元得以遇赦還鄉。郭順風自知有愧於他，上門負荊請罪，向高士元陳述實情時透露：那閆氏太過狠毒，我若當時就說是她殺了劉後，我和她的醜事必然瞞不住。
劉後死後，閆氏逼郭順風娶她，郭順風對其厭惡之極，從當時已定親的岳父家討來一粒藥丸，騙其服下而死。高士元雖然受苦，但是真兇已死，也就不再追究了。
疑案點評：不管閆氏因何而死，都是報應，為人若有一絲善念，便不會如此喪心病狂，為貪男歡女愛，謀殺親夫，誣告無辜。將自己所謂的幸福建立在別人的痛苦之上。真是報應不爽。落得個不明不白而死，也算咎由自取。
