在春秋時代多為小規模的諸侯戰爭，每戰之後，大多采取與諸侯盟的方式，就是以周天子的名義召開諸侯大會選舉霸主，那時候很少發生屠城殺俘等殘酷的滅國戰爭。而到了戰國時期，戰爭變得極為殘酷，戰爭雙方動輒派出數十萬人，戰爭持續經年累月，屠殺成了戰場常態，到底是什麼原因導致這樣的現象產生呢？

首先，春秋時期各國的首要任務是開荒和爭霸，在周王朝剛“開張”的時候，整個周王朝人口加起來也沒辦法控制整個華北平原地區。就拿當時霸主齊桓公來說，他手下也只有3萬人。而且當時北風的遊牧民族等也對華北地區虎視眈眈。

由於人口稀少，也存在著大片無主荒地。缺少廉價耐用的工具，導致社會生產力低下。春秋早期的人們還無法克服森林、沼澤、丘陵等諸多地理障礙，無法開闢出更多的的農田，也因此，當時各個國家都存在著許多無法開墾的荒地。

這時西周王朝採用的策略：將全部人口編成若干個國，每一個國都是一個武裝定居點，將這些定居點灑在華北平原上，定居點之間互不接觸。每一個定居點以城市為核心，一旦有戰爭，可以依託城池進行抵抗，使用一種叫戰車的高技術兵器，所有貴族武士都要學習射箭和駕車。

也因此春秋早期的主要目的一是要努力開荒，二是和戎、狄等少數民族打仗，不僅如此，當時大家還是可以把鄰國的土地兼併壯大自己的國土面積。這個時候的許多諸侯國都只有一兩座城池，大國很容易一口氣就吞併了小國。而在這些兼併戰爭中，收穫最大的就是晉齊楚秦四個國家，而這四個國家都是西周時期的偏遠國家，又正好位於以洛陽為中心的華夏平原東西南北四個邊緣地帶。

為什麼會這樣呢？這就得從西周早期分封制說起，西周早期成立後，將中原地區比較肥沃的土地大多分給了自己的近親貴族，比如魯、衛、鄭等國家，而將齊楚秦晉等國家分封在了偏遠的地區，這些地區蠻夷較多，而秦楚兩國本身也被認為是屬於蠻夷的。西周王朝的本意是讓周圍這些國家摒護住中原地區，抵擋住蠻夷對中原核心區域的進犯，共同保衛周王室，也就是建立多道防線，全國分為一線國家和二線國家，一線在外與敵軍對戰，二線則擔負著周王室近衛軍的作用，因此，二線國家中，許多都是周王室的近親。

相對於周邊十分落後的蠻夷，晉齊秦楚四國無論從人口、技術、軍事等多方面都具有無可比擬的優勢。在和蠻夷長期作戰中，都吞併了大量蠻夷的領土和人口，國力日益壯大，與此同時他們也開始吞併周圍的鄰國，雖然這些鄰國與它們一樣都是當初周王室分封的一些諸侯國，其結果秦國吞併20多個國家，齊國吞併10幾個國家，楚國吞併50多個國家，晉國吞併了30多個國家，結果就是這四個國家成了本地區的老大。而鄭魯衛這些國家對外擴張卻遇到了很多阻力，也因此，到了春秋中期，地處中原的這些國家已經被四大國遠遠的甩在了後面。

由於受著周禮的抑制，加上人口稀少，生產力較弱，大國也多發動兼併戰爭，只收城池，不屠殺百姓。大國之間打仗也是點到為止，打服對方即可，而被打敗的小國也多成為了大國的附屬國，大國承擔對小國庇護的責任。

而到了戰國時期，可耕土地基本開發完畢，再想擴張就只能從別的大國手中奪取。春秋時期鐵器的普及以及牛耕的使用，到了戰國時期這些技術的革新顯示出了他們的影響。首先，鐵器牛耕的使用開墾了大量新的土地，到了戰國時期鐵器農具以及完全取代了木石骨器，成為了農業生產的主要工具，從前無法耕種的森林丘陵等地區也開始出現了農田，原來各國之間存在的大量無人區開始消失，可耕土地大幅度增加，糧食總產量快速上升。鐵器牛耕的使用帶來的人口的爆炸，由於糧食產量的提高，縱使戰爭激烈，人口數量仍然在增長。戰國時期的人口大約在2000萬人左右，人口數量遠超春秋時代。

土地帶來的收益暴漲，成為了財富的主要來源，春秋時代土地多，人口少；但隨著人口數量的增加，到了戰國時代土地供應出現了僧多粥少的局面。由於糧食產量的提高，各國都能夠囤積大量糧食，因此就能解放前線居民讓他們支援戰爭，這些都催生了土地的需求。

這時候尚存的幾個大國都不約而同的盯上了周邊的土地，所以，從戰國時期開始，戰爭變為了爭奪地盤的兼併戰爭。

同時，到了戰國時期，許多小國已經被消滅乾淨，大國之間沒有了小國作為緩衝區，想要擴張就只能直接硬碰硬，這時候的戰爭目的由爭奪霸權轉為擴張土地。戰爭規模不斷誇大，戰爭的烈度不斷加劇，各諸侯國只想把土地吃進去吞併土地的願望變得瘋狂，也就開始出現了屠城，這要把地盤攻下即可，人口可以忽略，之後靠移民解決，這時候的戰爭已經沒有了規則來進行約束，殘酷的殺戮就是最簡單有效的制勝秘訣。所以戰國時期就出現了孟子所說的：“爭地以戰殺人盈野，爭城以戰殺人盈城”的局面。戰國中後期以後，以戰國七雄為首的國家都變成了戰爭機器。

可以說，戰國時期的某些戰爭，在中國2000年的古代都是罕見的殘忍屠戮行為。