隨著朱溫的篡位，大唐王朝徹底成為了歷史。
新的群雄逐鹿時代開啟，而爭奪天下的主要角色也落在了兩股勢力身上。前者是佔據中原且兵強馬壯的中原宣武鎮集團。後者是和佔據河東、以唐朝繼承者自勉的晉王沙陀集團。
這對老冤家自撲滅黃巢之亂時，就已經結下了樑子。此後更是明爭暗鬥了十餘年，卻始終未能分出勝負。關鍵性的潞州之戰，就是這兩強對抗的典型性案例。
兩種模式的對抗
黃巢起義為各地軍頭崛起掀開大幕
反賊出生的朱溫，之所以在唐末群雄中獨佔鰲頭，憑藉的是中原地區雄厚的人力和物力。
尤其是其核心所在的宣武地區，是唐朝將江淮糧食輸入兩京的必經之路。所以，不僅建有完善的運河交通系統，還經常配以重兵。一旦周邊地區有所變化，就透過這條古代世界的“高鐵”，將機動部隊投送過去。
相比之下，已經被納入唐朝貴族體系的李克用集團，則是唐朝邊軍模式的典型。
突厥系出生的他們，透過吸納內遷的粟特部族，形成了一個更新的軍武階層。然後不斷招入更多邊軍番將，成為了唐朝在北方邊境的決定性力量。一旦內地有變，他們也會迅速南下參戰。
宣武鎮是唐朝控制運河漕運的中樞
所以，朱溫的宣武集團和李克用的沙陀集團之間，實際上進行著兩種不同地緣模式的較量。
前者是典型的中原帝國框架，而後者則奉行著跨越地理分界線的混合結構。這就註定了雙方的資源汲取方式、軍事組織樣式和戰略佈局上，都會存在很大的不同。
儘管李克用多次以少敵多，破壞了朱溫奪取河北、包圍河東的戰略規劃。但始終無法打擊到朱溫的根據地，削弱梁的國力。這樣，梁軍可以在失敗後利用資源優勢，一次又一次捲土重來。
事實上，朱溫對周邊很多對手都是奉行這樣的消耗戰略，最終將對方拖死。之所以未能徹底打敗沙陀集團，僅僅是因為李克用及其義子們擁有更加先進的軍事技術。加上晉地本土的地形複雜，讓習慣平原消耗的宣武軍難有施展餘地。
朱溫集團就主要依靠運河便利機動
包圍與反包圍
位於上黨地區的潞州是雙方爭奪焦點
在雙方奪的漫長對抗中，爭奪重點在河東與河北的潞州、邢州和銘州。其中又以潞州最為關鍵，
此地是晉梁交界的要衝，也是上黨地區的核心城市。朱溫只有奪取潞州，才能將戰火延燒到北面的晉國腹地。同樣，晉如果想避免和梁陷入拼國力的消耗戰，也必須佔據潞州。
早在唐朝滅亡前夕的公元906年，晉軍就趁朱溫大舉攻打魏博鎮的滄州時，突然發兵奪取了潞州。
從此，沙陀集團扼住了梁軍在晉西南的咽喉，迫使朱溫不得不傾盡全國之力向潞州發動反攻。
源自突厥-粟特的沙陀人 在當時被視為武力最強者
第二年的4月，朱溫正式廢掉昭宣帝，自己宣佈即帝位。一個月後就派遣麾保平節度使康懷貞率領步騎80000人，聯合以彪悍著稱的魏博鎮軍隊向潞州展開進攻。
晉在潞州守軍沒有選擇盲目出擊或逃跑，而是一面閉城堅守，一面飛書向河東告急。加上潞州作為晉軍的防禦重點，城防設施異常堅固。所以康梁軍猛攻10多天也難以靠近城頭。最後只能在城外築起壁壘、挖掘長壕，準備將潞州徹底圍困起來。
在潞州前線戰事陷入膠著後，晉梁雙方都竭力向晉西南進行增援。
晉國方面的李克，用以麾下頭號重臣周德威為統帥，編成了由精銳組成救援軍，星夜趕赴潞州。朱梁方面一面抽調左神勇軍從汴梁趕赴前敵，一面令河北精兵向西與主力靠攏。至於已經在潞州外圍城的部隊，也完成了名為“頭寨”的多重工事。一面防止城中的晉軍突圍，一面還能阻攔城外的援軍進入。
面對晉人的城防設施 宣武軍根本硬攻不下
當然，如此龐大的軍事行動，非常消耗錢糧。
而且戰場已經遠離宣武鎮賴以機動的運河區，所以運輸效率出現遞減效應。朱溫只得命令徵用山東地區的百姓，靠效率低下的人力向潞州輸送補給。考慮到晉軍擅長用輕騎兵襲擊運糧隊，梁軍又特別在頭寨的入口處加築甬道來掩護運糧隊。但多出來的工程量，又讓其消耗了更多的寶貴時間。
已經抵達附近的沙陀援軍，則是直接輪番攻擊梁軍新添築的甬道。很快就將梁軍的注意力都轉移到保證運輸線暢通上。雙方為了爭奪這條甬道，經常一晝夜就要排牆填塹幾十次。
機動力差的梁軍比較被動，在疲於奔命中被折騰的夠嗆。加上晉軍的輕騎四處襲擊落單梁軍，更使朱溫的手下人心惶惶。經過一段時間相持，除堅壁不出外也沒有其他辦法。
但晉軍光靠襲擾作戰，還是無法打破朱梁對潞州的封鎖。
由於事發急促，沙陀集團並沒有帶來多少步兵，所以在正面交戰中又沒有優勢可言。正在局面處於相持不下時，自己的後方又出現了大變故。
沙陀集團的騎兵實力 是宣武集團很難企及的
反身突襲
在戰爭期間繼位的李存勖
公元908年正月，晉王李克用病發身亡。
臨死前遺命重臣李克寧、張承業、李存璋等共扶嗣子李存勖繼位。但他的死還是引起了晉國內部的王位紛爭。李存勖在託孤老臣的支援下，迅速殺死李克寧等謀亂者。可政治變故已經影響到前線，周德威等不得不從前線撤退，屯軍等待後方指示。
在梁軍方面，朱溫為了支援在潞州苦戰多日的疲憊之師，親自率軍赴澤州督戰。同時命令匡國節度使劉知俊率軍趕赴潞州指揮全軍。
劉知俊也馬上改變了舊的機械戰術，除繼續堅持包圍潞州外，又派遣數萬人精兵進攻上黨周邊的晉軍控制區。但朱溫發現晉軍開始全面收縮後，又擔心梁軍主力盡出，岐山方向的李茂貞會趁機偷襲關中長安。於是下令召回劉知俊軍，自己也返回了汴梁坐鎮。
宣武鎮軍隊是唐朝時期留下的機動鎮壓部隊
單純從軍事上來說，朱溫的撤軍沒有什麼大問題。
梁軍依然以絕對優勢兵力包圍潞州，城中守備日漸薄弱。晉軍的增援卻在此時動彈不得。作為前線指揮官的周德威，在新君繼位後還長期率軍在外，不能不引起朝廷內外的懷疑。李存勖即使知道潞州之爭事關晉國生死存亡，也不得不勒令周德威率領軍回師。梁軍看見晉軍主力撤退，無不歡欣鼓舞，認為潞州陷落只是時間問題。
但周德威在回到晉陽後，立即孤身入城對李存勖表示了絕對忠心。放下戒心的李存勖也重新將注意力投向潞州。
唐朝留下的北方城防 一般都強於中原地區
此時的梁軍已經在潞州集結了近10萬軍隊，卻因為補給問題和之前的戰鬥損失，造成很多士卒逃亡。留下來的人也是士氣低迷。
在周德威短暫的撤軍時期，梁軍還需要應付其他藩鎮勢力的威脅。於是，在晉軍返回戰場後，發現局勢與自己離開前沒有什麼變化。但只要不進行關鍵的決戰，就無法期待梁軍自己主動離開。面對梁軍賴以成名的築牆挖壕技術，他們只能拿出不超過30000人的野戰軍團。因此，手裡的唯一優勢便只剩下騎兵。因為朱溫集團的騎兵總數從未超過萬人，還需要分配在漫長的各條戰線上使用。所以單兵戰力佔優的沙陀騎兵，便可以從容佈置戰術。
為了配合潞州的反攻計劃，李存勖遣使約岐山軍閥李茂貞出兵牽制朱溫，還派人給契丹首領耶律阿保機送禮，求契丹人出兵援助。
在完成以上部署後，李存勖在4月24日大閱三軍。隨後親自率領周德威和李存璋等晉軍主力，從首府晉陽出發，沿著大道南下。僅僅用了6天時間，幾乎全部以騎兵出陣的沙陀集團，就趕到潞州外圍地區。
朱溫麾下的騎兵不僅數量少而且戰鬥力差
5月1日，趁著天降大霧的有利時機，李存勖率領全軍秘密前進到三垂岡，分頭對毫無準備的梁軍營寨展開襲擊。
梁軍的工事在中原地區堪稱一絕，但比起具有中亞和西亞築壘技術的晉軍來說，並不是什麼高科技。晉軍對進攻土木工事也有一定心得，很多人下馬後也是非常強悍的臨時步兵。相反，梁軍卻因為戰場位於山地而覺得騎兵威脅有限。一些營壘的薄弱環節，並沒有安排重兵把守。甚至在外圍也沒有足夠的斥候可用。
當沙陀人迫近到敵人的夾寨之前，大部分梁軍還沉浸在夢鄉中。毫無阻礙的晉軍便砍開寨柵，分兩路衝入敵人大營。
周德威率軍從東北角發動進攻，李嗣源則率領麾下人馬從西北角進攻。驚慌失措的梁軍在兩翼夾擊下一敗塗地，統軍招討使符道昭落馬被斬殺，將士死傷超過萬人。其餘人也無法組織起有效的抵抗，全部在驚慌失措中潰逃。大量堆積在潞州城外的軍資糧餉和旗鼓器械，也全部落入晉軍之手。梁軍總指揮康懷貞僅率百餘殘兵逃往天井關。
面對沙陀人的突襲 後梁軍全線崩潰
李存勖的閃電戰到此大獲全勝。沙陀人乘勝追入澤州境內，遭遇到梁軍後續部隊的截擊才停止攻勢。但潞州之戰的結局已經無法更改，宣武鎮集團徹底喪失了征服晉地的可能。不甘心就此落入下風的朱溫，此後還將與沙陀集團繼續廝殺。但一直到他死時，都沒有能降服對手。
