戰爭是人類歷史上十分頻繁的一種武裝戰鬥方式，在我國悠久的歷史上，發生過的戰爭數不勝數。這其中，有牽扯到百萬軍民，甚至整個天下的大戰役，也有規模較小，在史書上只有寥寥數語記載的小戰爭。

在太平盛世，戰爭會隨著社會的安定而漸漸變少。而到了亂世，戰爭便成了家常便飯，而春秋戰國時期，便是我國曆史上典型的亂世。

因為周天子聲望的漸衰、諸侯勢力的膨脹，以互相征伐為突出特徵的春秋戰國時期到來了。在當時，爭奪土地人口和遵守古典周禮衝突而並存，國家們一面恪守禮儀，一面又為了利益大打出手。這就導致了在人們心中勝利很重要，但符合禮儀也是要做到的。

在春秋時期的宋國，就曾經有過這樣一位將領，他出徵前犒賞三軍，因忘了賞賜自己的車伕，不符合禮儀而被敵軍活捉，他便是華元。

華元其人在歷史上並不有名，他的祖上是因施政有方而深受人們喜愛的宋國國君宋戴公。

宋戴公生下好父說，好父說生下華督，其後人便以華為氏。作為華督的曾孫，華元勉強也算是宗室子弟。於是他很輕鬆就當上了大夫。宋文公四年（前606），鄭國攻打宋國，華元受命前去抵抗，不過，鄭軍佔據了優勢，史載：“鄭敗宋，囚華元。”

華元兵敗被俘的原因相當特別。

開戰前華元想要犒賞三軍，提高士兵們征伐積極性的華元，選擇了殺羊分給眾將士，在那個物資匱乏、肉類緊缺的年代，能夠吃上羊是一件非常難得的事情。根據《國語》的記載：“天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，諸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食魚炙，庶人食菜。”

這句話翻譯過來就是，天子吃“太牢”，即古人祭祀時採用的牛、羊、豬三種動物的合稱。接下來按照等級，被分封到地方的諸侯吃牛，高階官員“卿”可以吃羊。到大夫這一級，只可以吃豬肉，如果僅僅是低階的“士”，吃的則是在當時並不被廣泛接受的生魚片，如果是普通人，那就只能吃菜了。

如今，華元讓全軍將士都能吃到羊肉，這對他們而言是十分難得的機會。所以即使沒多少肉，幾乎只是肉湯，也令他們十分振奮，戰鬥力大增。

《左傳》記載道：“其御羊斟不與”，這是說，為華元駕車的羊斟沒有分到羹湯，這或許是因為華元疏忽之下忘記了，也可能是他認為羊斟反正出不了什麼力，所以故意沒有給他。

總之，這時我國傳承多年的“不患貧而患不均”的精神就開始作怪了。如果大家都沒有，那我沒有就算了，可如果別人都有，就我沒有，那我自然是氣不過。因為這樣的心理，羊斟心中埋下了怨恨的種子。

華元將其有意或無意的忽視，也是十分不符合禮儀的行為。於是，羊斟便以怨報怨，將華元狠狠坑了一番。

來到兩軍交戰的戰場，華元本想要指揮部隊，但羊斟卻帶著車子向敵軍衝去。羊斟對華元說道：“疇昔之羊，子為政，今日之事，我為政。”意思是說，分配羊肉湯時，是你說了算，但現在到了戰場上，就是我說了算。

衝入敵軍陣中的華元被生擒，而主帥被擒的宋軍立刻潰不成軍，被鄭軍大敗。

因為對宋國十分重要，宋文公便用“兵車百乘、文馬百駟”來請求換回華元，但這些物品還沒被送到鄭國，華元便自己逃了出來。

經過這次的失敗經歷，華元為人變得穩重成熟了許多，也越來越受重用。宋文公十六年（前596），楚國進攻宋國，並將其圍困數月，眼看著宋國都城內已然斷糧，而楚軍卻在城外建房種田，宋文公坐不住了。於是，他派出華元前去與楚國交涉。

華元見到楚莊王後，莊王問他如今城中的情況。

此時，華元完全可以說此時城中糧草充足，以此令楚人知難而退。但華元卻據實回答道：“析骨而炊，易子而食”，即劈開人頭骨當柴，交換孩子來當糧食，這情景可謂十分悲慘。

莊王聽完後道：“誠哉言！我軍亦有二日糧。”

最終，因為華元誠實的回答，莊王同意了撤軍。後來，華元又侍奉宋共公，並在其去世後擔任了右師，也就是當時的百官之首。在《左傳》中，還記載了華元的話語道：“我為右師，君臣之訓，師所司也。”一個因忘記犒勞車伕而兵敗的將軍，最終成為國家所倚重的元老，華元實在是一位難得的賢臣。