南海一號，這對歷史和考古愛好者來講並不是一個陌生的名字，由中國水下考古第一人俞偉超命名。南海一號沉船的發現事出偶然，1987年8月，廣州救撈局與英國打撈公司合作，去尋找一艘名叫萊茵堡號的東印度公司沉船，結果是萊茵堡號沒有找到，卻發現了南宋時期的沉船——南海一號。

南海一號的發現讓沉浸已久的中國考古界瞬間興奮起來。1989年，中國歷史博物館聯手日本水下考古所正式對南海一號展開考古調查，若不是經驗和技術不夠，中國是不會選擇跟日本合作的。當考古學家第一次與南海一號零距離接觸時發現，這艘沉船儲存完好，木質還十分堅硬，可見古代中國造船技術的高超。

2001年，在香港商人陳來發與香港民間組織的無償捐助下，中國考古學界第一次獨立對南海一號進行勘察定位。2002年，考古學家在南海一號沉船上打撈出4000餘件文物，主要以青瓷器為主。中國青瓷器從古至今都被外國人視為珍寶，類似的一個瓷碗在美國拍出幾十萬美元的天價，而南海一號探明的文物儲量約8萬件，價值或超千億美元。

2007年，考古隊正式對南海一號進行打撈工作。經過先後9個月縝密的工作，沉睡在海底八百年的南海一號於2007年12月21日正式被打撈出水，一星期後被裝入廣東海上絲綢博物館的水晶宮內，等待後期詳細的發掘。因為數量龐大、淤泥過多，南海一號後期的發掘工作也是相當的緩慢，到2015年為止，取出文物6萬到8萬件。

發掘出來的文物有瓷器、金銀銅器、銅幣和動植物標本。瓷器為南宋時期的外銷瓷器，產自江西景德鎮、浙江龍泉、福建德化、福建閩清義和福建磁灶等五大民窯。據推測，南海一號上應該還有大量紙幣和絲綢，但因為年代久遠加上海水侵蝕被分解。

專家們分析，南海一號滿載貨物後是前往新加坡、印度等地進行貿易活動，在川山群島海域遭遇風暴沉沒。目前南海一號的發掘工作還在繼續，可見專家們對南海一號的重視程度，寧願多花時間也不想一件文物在發掘中損毀。

南海一號的打撈和建造廣東海上絲綢博物館水晶宮共耗資2。3億元，可以說是考古界的大手筆。難怪不少人稱南海一號是“海底的兵馬俑”、“海上敦煌”，考古的意義非比尋常。