上一篇文章中，為大家介紹了湖南的三座由國家認定的千年古縣，詳細介紹了尊儒的瀏陽市以及蔡倫故鄉耒陽市，但是並沒有說清楚湖南的另一座千年古縣——汝城縣，並不是因為它無足輕重，恰恰相反，汝城縣在古代中國有著很重要的影響力，因為它是影響中國歷史走向、北宋興起的儒家理學思想開山鼻祖——周敦頤的悟道之地。

周敦頤本是湖南永州道縣人，家道並不興旺，在他年幼時，父親因病去世，於是跟隨母親前往衡陽投靠親舅舅鄭向。鄭向是進士甲科出身，官職兩浙轉運使、龍圖閣直學士等，學識和人品都很受人敬仰。難能可貴的是，在舅舅鄭向非常看重這個天資聰穎的外甥，不僅將他視為己出，親自授課督學，甚至還把自家兒輩所用的“敦”字為周敦頤取名，也就是說，舅舅鄭向把周敦頤納入了鄭家族籍。

等到周敦頤長大後，舅舅鄭向還把唯一的“恩蔭”機會留給了周敦頤，讓他不用參加科舉便能入仕為官，還分了一份家產給他。周敦頤先後在南昌、郴州等地方為官，在南昌當官時，因為日夜加班，殫精竭慮，有一次在辦公桌上突然昏死，聞訊而來的親朋好友正準備幫他料理後事時，他又在一夜之間醒了過來，當時的人稱為奇蹟。他當官很有原則，不僅能明斷是非，還敢於跟酷吏爭辯事實真相，從來不冤枉一個好人，很多老百姓愛戴他，但也有很多同行詆譭他。後來，周敦頤又到郴州的汝城任職了四年，在這裡他的思想逐漸完善。

從西漢董仲舒開始，我國逐漸走上了“獨尊儒術”的道路，但是傳到宋朝時，漢儒學只有一些經書傳承下來，但是如何解讀卻已經有些混亂了，尤其是一些別有用心的人，刻意歪曲漢儒經典內涵。如果沒有人站出來的話，作為漢族的精神支柱，可能就會被慢慢地腐蝕了，而這時候的周敦頤，以孔孟之道的儒學為主幹，融入道、佛，創立了影響深遠的理學，其中最有名的繼承併發揚的人便是朱熹。之所以說周敦頤改變了歷史，其實，就在於他在漢族精神極度混亂時，鞏固了儒家思想。

周敦頤非常喜歡蓮花，他自己家裡開鑿了一個池子，專門用來種植蓮花，而蓮花的也成了他的思想和品質的反映。在一次與朋友聚會時，大家興致盎然，相約作文以助興，於是周敦頤欣然寫了一篇119字的散文，也就是流傳後世的“愛蓮說”。在文中，周敦頤寫到“出淤泥而不染，濯清漣而不妖，不蔓不枝，中通外直”等蓮花的品質，其實也就是他思想中最核心的“誠”字，在他看來人類生存的根基就是“誠”，與生而來的真誠善良。也正是如此，後人一致認為，是周敦頤把儒學向前推進了一大步，避免了空心化的結局。

朱熹在繼承周敦頤的思想時，提出了“存天理，滅人慾”，卻走向了另一個極端。但不管怎麼樣，作為理學的鼻祖，說周敦頤改變了歷史的走向，也無可厚非。如今，汝城縣依舊有周敦頤的足跡，像全國最大的周敦頤雕像就坐落在汝城，這也算是汝城人對他最好的紀念吧。