在Hi-End解碼器市場上，強敵環伺，dCS、Esoteric、MSB、emm Labs、Soulution、Orpheus、Wiess……各領風騷，誰也不敢拍胸脯說自己是第一。但試用過美國Berkeley Audio Design推出的Alpha DAC Reference Series 3解碼器後，心中突然有股衝動，把它留下好嗎？
在上個世紀末，美國Pacific Microsonics開發的HDCD格式，與SACD一起競爭高畫質數字音樂的霸主地位。由於各種原因SACD最終勝出，不過Pacific Microsonics生產的Model One和Model Two兩款DAC與ADC時至今日仍然被認為是音質最出色的專業級器材。Berkeley Audio Design由Michael Pflaumer和Michael Ritter共同創辦，Michael Pflaumer負責所有數字演算法，Michael Ritter專長為類比電路。在開發Model One和Model Two過程中，他們發現數字音樂也可以非常細膩、輕鬆和真實，尤其是透過Model Two以24Bit/176。4kHz和192kHz格式所做的錄音。這種聲音極其自然，與現場聆聽樂器演奏幾乎沒有差異，所以他們推出Alpha DAC，目的就是讓原本只限於專業領域的音響走出錄音室，進入發燒友的寵愛名單。
獨立一箱的Alpha USB介面轉換，在《Computer Audiophile》雜誌榮登榜首獲得110最高分，號稱數字輸出要勝過dCS Scarlatti轉盤，也打敗dCS U-Clock與瑞士Soulution 590等高價介面轉換器
HDCD格式是Keith O。Johnson及Michael Pflaumer二人共同發明的，雖然在1980年代後期就已經發展出這個格式，可是真正運用HDCD處理的商業發行CD唱片，一直到1995年才上市。HDCD編碼真的能讓聲音效果提升不少，但解碼器必須內建HDCD解碼（需要授權增加成本），這讓HDCD僅僅留存於Hi-End音響圈而無法大量普及。Keith O。Johnson是非常有名的錄音師，他錄製的RR唱片音效絕佳，搭著他的順風車，RR的CD唱片一直用HDCD處理，讓這格式勉強儲存下來。2000年HDCD專利權被微軟Microsoft收購，後來微軟悄悄在自家的Windows Media Player（簡稱WMP）上內建HDCD解碼演算法（Version 9以後），家裡計算機只要符合：
①開啟24Bit音效設定
②音效卡支援24Bit處理
③播放的是真正HDCD唱片
採用6061-T6整塊鋁坯以CNC挖出底盤，具有出色的強度和耐腐蝕性，整個機殼非常堅固，可以很好抑制內部和外部振動
達標就可以享受到HDCD的完整音質。用WMP11或WMP12播放HDCD唱片，再抓軌記錄，就能發現CD有效Bit深度是16Bit，而HDCD則是20Bit，多出4個Bit的資料。我們知道取樣頻率決定聲音訊寬，Bit深度則決定動態，多了4個Bit讓動態上限由原本的96dB拉到將近120dB（理論值）左右。從波形圖來看，峰值部分CD音軌看起來像經過壓縮處理，HDCD則更自然，瞬間音壓甚至差距將近3dB。為了更好保留峰值，HDCD留下了1個Bit（6dB）的空間，讓錄音師不用擔心電平過荷，所以開啟24Bit音效後，WMP的輸出會降低6dB留給HDCD解碼餘裕。動態範圍擴充套件後，HDCD保留了-100dB的微弱資訊，包括錄音裝置的噪音、錄音現場的空間細節等，它們對於整體聽感的連續性、密度、質感、空間感等等影響甚巨。但CD格式就16Bit，實在力有未逮，因此HDCD才會想辦法在CDDA用不到的地方藏匿編碼，解碼時再還原為20Bit訊號。除此之外HDCD還動用了Dithering及濾波等等功能，而且很多引數是可以調整的，讓錄音師或混音師依照需求加以控制，完善最後的CD成品。
全鋁遙控器可以控制包括絕對相位、左右平衡等功能
很遺憾的，帶HDCD解碼的CD機沒有了，最後連解碼器也難得一見。Keith O。Johnson除了是HDCD的發明者，RR唱片的老闆，他也為一家美國Hi-End音響公司Spectral設計器材。Spectral在1987年推出第一部SDR-1000，號稱是美國首部真正Hi-End的CD機，然後慢吞吞的經過多年的醞釀及設計，千呼萬喚地推出了SDR-4000，最終又改款成SDR-4000SV，這幾年到底有沒有停產都不太清楚。由HDCD發明人打造的CD機，應當能完美挖掘HDCD格式的優點吧。就如當初emm Labs的Ed Meitner（DSD格式的發明人之一）推出自家的SACD轉盤+解碼器般吸引人。Spectral不叫CD Player，而以CD Processor稱呼，自信可見一斑。第一代SDR-4000採用TEAC的VRDS轉盤，到了SDR-4000SV換用CD-ROM，甚至不帶平衡模擬輸出，而採用Analog Devices獨有的多BitΣ-Δ晶片AD1853，也僅支援24Bit/192kHz，實在有點跟不上時代了。難道HDCD真的就此沉寂？
不愧是專業機種，Alpha DAC Reference Series 3的同軸輸入只有標準75歐姆阻抗的BNC接頭
不！Berkeley Audio Design帶著Alpha DAC Reference Series 3榮耀登場，不說別的，如果要解碼HDCD，它絕對是當今唯一的王者！該公司第一部Alpha DAC於2008年推出，隨後在2014年推出Alpha DAC Reference，多年來，這部機器經歷了數次升級，包括更好的濾波（透過軟體更新），添加了MQA擴充套件解碼以及其他改進。最新的Series 3則是最大一次升級，包括更換陶瓷電路板，以及極低相位失真時鐘等。不愧是專業產品的做法，Alpha DAC Reference每一代升級都是可以付費進行的，有些需將機器寄回原廠，有些只需軟體操作（如MQA解碼），保證了在很長一段時間內不會落伍淘汰。由於每部新產品都要設計師Michael Pflaumer花費幾個小時進行手動校準和聆聽，這就註定了無法大量生產，甚至經常會缺貨幾個月。
Alpha USB介面轉換可連線計算機或數字轉盤的USB介面，轉換成BNC同軸或AES/EBU平衡輸出
雖然沒機會拿上一代的Series 2進行比較，但與手頭上幾部解碼器，包括音樂傳真Musical Fidelity M6Sr、文傑Vibrato NDP、Pureaudio AirDSD Pro等相較，Alpha DAC Reference Series 3可以說完全輾壓。它具有更大的動態起伏，節奏上更有躍動感，低音更緊湊、畫面更清晰、層次感更豐富。管絃樂中小鼓突然爆發的能量生動、開放、真實，大音壓下絲毫沒有增加亮度或聽覺疲勞。它簡直是高解析度和低噪音的完美結合，Alpha DAC巧妙地以一種不易察覺的方式展現出音樂細節，樂器有很高的密度與重量感，音場層次井然有立體感，而音色純淨與空間描繪同樣令人稱讚。播放RR唱片的HDCD示範碟，Alpha DAC深入挖掘最微弱細節的能力營造出龐大的空間感、樂器周圍的空氣流動彷彿可見，小音量時的動態表情清楚保留，有著用大功率後級時那種輕鬆自若的效果。大音量下Alpha DAC完全沒有張揚和顆粒感，瞬態來得突然而有力，但沒有伴隨強烈衝擊感產生刺激感，因為它背景安靜得一如水晶玻璃或高原上的藍天，所有旋律清晰浮現在二隻音箱之間，沒有雜質，沒有遮掩。參考器材由於底噪的關係，聽起來似乎低音缺少了部分細節，這種差異使樂器變得不那麼生動和逼真，聲場也不那麼寬敞，生成的結像定位較為模糊，樂器和人聲周圍的空氣流動也不那麼明顯。
Alpha DAC 特別定製的超高精度恆溫時鐘，能將抖動降至最低
Alpha DAC Reference Series 3的大氣堂而皇之聲音，與高輸出電平有關係，平衡輸出端高達6。15V（+18dBu），非平衡也有3。25V（+12dBu），遠遠高於標準的4V/2V，所以它可以當成前級直接驅動後級功放。前級部分絲毫不馬虎，數字音量控制每級0。1dB，左右平衡調整每級0。05dB，音量共60dB範圍，基本上我都把音量放在最大的60dB位置。意外停電時，音量輸出電平會恢復為25dB，開啟後以遙控器重新調整音量即可。操作非常簡單，連線後偵測到數字訊號Alpha DAC就會自動鎖定，透過面板按鍵可選擇相位（譬如某些鄧麗君錄音是反相的，調整後人聲樂器結像與定位都更凝聚準確）與輸出電平。面板右邊選擇立體聲、左聲道、右聲道與取樣頻率（最高到48kHz八倍的384kHz）。數字濾波選擇有四種，2。16與2。24模式有最小的相位偏差與預鈴振，切換時高頻部分的延伸與圓潤度會有所改變。廠方建議播放CD時使用預設的1。16或1。24濾波模式，也就是模擬Pacific Microsonics的PMD-100和PMD-200濾波器，我自己更喜歡1。24濾波模式（24代表24Bit）。
Alpha DAC Reference Series 3的主機板為陶瓷材質，陶瓷除了具有高絕緣性外，還具有出色的耐熱性，有助於抑制噪音和避免裝置發熱，有助於改善音質
用一整塊航空鋁以CNC挖出的機殼絕對是重量級的，具有優異的電氣、機械噪聲隔離效果，也有極高的穩定性，這都是Reference Series 3聲音真實的秘訣之一。頂板的希臘字母Alpha陽極氧化成黑色，與底盤的天然鋁顏色形成對比，非常漂亮。除了重灌甲機殼隔離、電源獨立遮蔽之外，Reference Series 3還使用了陶瓷電路板材料。普通PCB是由銅箔和基板粘合而成，基板材質大多數為玻璃纖維（FR-4），酚醛樹脂（FR-3）等材質，加工過程中受熱應力、化學因素、生產工藝不當等原因影響，可能發生不同程度的翹曲與干擾。陶瓷基板被廣泛應用於航空航天、軍工電子等產品上，最大優點和是載流量大，100A電流連續透過1mm/0。3mm厚銅體，溫升約17℃；100A電流連續透過2mm/0。3mm厚銅體，溫升僅5℃左右；有更好的散熱效能，低熱膨脹係數與絕緣性好，並且耐壓高，可靠性高效能穩定。缺點是易碎，無法制造大面積的電路板，而且價格昂貴，中低端產品根本不可能使用。
解碼器的核心是DAC晶片，Berkeley Audio從未公佈他們使用哪家公司的晶片，只說是多BitΣ-Δ技術。RR唱片錄音師Keith O。Johnson也為Spectral設計音響器材，CD機中使用Analog Devices解碼晶片，所以我猜測Alpha DAC也是一樣。但Berkeley Audio說他們只使用DAC核心，關閉了晶片內建的所有其他功能，沒有數字濾波，沒有升頻處理，這些功能由自己編寫軟體在外部DSP中實現。因為在晶片中除了D→A轉換外沒有其他處理，所以基板上的電流反彈最小化，從而大大提高了轉換精度，這種方式結果要優於使用複雜的FPGA設計。
內部每塊線路板分離獨立，電源部分隔離遮蔽，並採取了各種措施防止模組之間的干擾。Alpha DAC從未公佈所使用的DAC解碼晶片，猜測是比較少見的Analog-Devices晶片，因為Spectral的CD機也用ADI晶片，但Berkeley Audio說他們只用瞭解碼的核心部分，其餘如接收、數字濾波等都是自己開發
至於DSD解碼，Alpha DAC另有創見，它不支援DoP或所謂的DSD原生解碼。其實DSD解碼技術很多年前已經存在，在CS4398，DSD179x時DAC內部就有一個Pure DSD通道，這並不是什麼新的技術。但是前幾年的數播並沒有支援DSD，即使有支援DSD，也沒有利用起它的原生DSD通道，其實仍然在DAC內部把DSD轉成PCM再解碼。SACD的取樣頻率為2。8224MHz的頻率，而DoP傳送的頻率是176。4kHz，加上實際有效的資料16Bit（共24Bit，但高8Bit是DoP的標誌資訊），176。4kHz x16=2。8224MHz，理論上完全一樣，但聽感上DSD解碼的聲音比較圓滑流暢，而PCM解碼的動態較大。Berkeley Audio認為將DSD從一位轉換為多位與解碼在一塊晶片上同時進行，這是最糟糕的方式。所以他們用單獨的DSP處理器，自己的演算法執行多Bit轉換，在送到DAC晶片解碼，這樣不但提高了精度也降低了噪聲。廠方也建議，如果是在計算機播放音樂，不妨用JRiver Media Center等軟體提前將DSD轉換為176。4 kHz/24Bit的AIFF或WAV檔案，再交給Alpha DAC解碼，這樣可以有更好的效果。
與主機板完全隔離的線性電源，配備了兩個大型EI變壓器分別為數字與模擬供電，可實現低噪聲和低失真的電源
播放HDCD編碼的光碟（或RR唱片的HRx高畫質音樂檔案），面板的HDCD燈會點亮；播放MQA光盤面板沒有指示燈，但螢幕會顯示MQA字樣（過於簡陋差點看不懂）與展開後的取樣頻率。由於BNC同軸與AES/EBU平衡介面的限制，最多隻能傳送24Bit/192kHz的數字訊號，所以Alpha DAC是無法對應更高格式解碼的。有一次和錄音師Leo馮偉國聊天，他說最好聽的高畫質數字格式是24Bit/192kHz，24Bit/384kHz等高畫質格式太過清晰，細節太多，反而有“數碼味”的感覺，Berkeley Audio不用任何升頻技術，大概專家所見略同。同時，Alpha DAC沒有USB或乙太網連線（韌體升級無法連網，需先刻錄到CD再進行），因為這樣做會將解碼器的接地連線到計算機或音樂伺服器的接地，無法完全隔絕RF噪聲，而噪聲隔離是Berkeley Audio設計者一直強調的重點。為此，他們設計了分體的Alpha USB介面轉換器，可以把USB輸入轉換成BNC同軸與AES/EBU平衡輸出。
Alpha USB裝在一個較小的鐵殼機箱中，面板只有一個指示燈，連線到USB後呈現綠色，與Alpha DAC一樣都沒有電源開關長保持通電狀態，以實現最佳效能。Berkeley Audio使用BNC同軸是因為它是S/PDIF的75歐姆標準，一般RCA接頭為50歐姆，BNC更加穩定。如果連線計算機，執行Snow Leopard或更高版本作業系統的蘋果計算機可自動連線Alpha USB，Windows使用者需要安裝驅動程式軟體。USB原為連線計算機外圍裝置而設計，現在卻成為發燒音響的高畫質音樂檔案或DSD檔案傳輸通用標準，雖然最新的USB 3。1 Gen2可達到最高10Gbps的理論速度，比USB 2。0的480Mbps最高理論速度的20倍，但對發燒音響沒什麼幫助。USB接腳中包括傳輸5V的電壓，而且USB的資料包格式和早期網際網路資料包格式非常相似，資料被分開離散再打包傳輸，這與S/ PDIF的連續位元流數字音訊格式有著明顯不同。所以即使我們用過萬元的USB線連Alpha USB與Aurender W20之類的高階播放器，USB先天的問題依然存在。
這部DAC可以解碼HDCD，有四組數字濾波器可供選擇，包括模擬Pacific Microsonics的PMD-100和PMD-200濾波器
Alpha USB的做法是把汙染的USB電路徹底隔離開來， USB輸入插孔安裝在塑膠外掛上與機箱隔開，以防止電容之間的噪聲耦合。獨立的線性電源為時鐘和數字音訊輸出分別供電，非同步接收表示Alpha USB的輸出不會利用計算機或播放器的時鐘。Alpha USB內建二組超低相位噪聲振盪器，一個用於44。1kHz系列取樣頻率（44。1kHz，88。2kHz和176。4kHz），另一個用於48kHz系列（48kHz，96kHz，192kHz）。原廠建議，使用Alpha USB時不應把它放置在解碼器的頂部，最少要距離0。5米並遠離其他模擬訊號的音響線，以物理隔離“骯髒吵雜的” USB線。條件限制我無法對Alpha USB單獨測試，國外的報告拿它與計算機中的Lynx AES16專業音效卡AES / EBU輸出進行比較，播放RR唱片176。4kHz / 24Bit的HRx高畫質檔案，認為Alpha USB可以更高的解析度和音樂表情。尤其是空間感和舞臺的自然感，它帶來更深邃的舞臺感，音場比較後退，後排樂器的輪廓刻畫更明顯。低音有明確的細節，各種樂器變得更清晰；高音則更生動活潑，密度與細膩質感同時提升。最後，Alpha USB在爆棚高潮樂段有更好的輕鬆感，在複雜的交響樂中旋律響起更加優雅，整體聲音平滑順暢無礙。
Alpha DAC主要供錄音室使用，是許多錄音室的標配器材，Pacific Microsonics專業HDCD解碼器Model 2以其出色的音質而聞名，這部機器就是在Model 2基礎上發展而來
試聽時我主要連線EMT 986R廣播級CD機（以AES/EBU連線），另外搭配文傑Vibrato NMT數字播放器（以USB連線Alpha USB），後者需要多一條電源線與平衡數碼線，雖然是額外開銷，以聲論價還是值得的。EMT 986R本身可以播放行動硬碟中的WAV檔案，聲音表現準確嚴謹和務實，高中音三段平衡無任何的突出，低頻彈跳力極佳張力收放自如，聲場的層次與樂器的定位都非常好，但偏向理性少了一點親密感與感染力。文傑Vibrato NMT數字播放器與配套的NDP解碼前級同樣以USB連線，音色通清開揚明亮，音質爽脆紋理縝密，細微動態與控制力極佳，二端延伸平坦率直，也是接近監聽風格的產品。
雖然HDCD在商業發展上輸給後來的SACD，但美國RR唱片至今仍在CD光碟上加入HDCD編碼，有了Alpha DAC Reference Series 3解碼器後，播放RR的CD就能獲得20Bit的更大動態效果
連線Berkeley Audio Design Alpha DAC Reference Series 3解碼器後，二套參考機都有了不同程度的提升，尤其EMT 986R CD機，可以說是質的飛越。仍然以RR唱片的示範碟來說，Alpha DAC不但有著180英寸大螢幕的寬闊開揚感，聲音的透明度、純淨度與與細節表現能力，幾乎少有敵手，關鍵是它非常自然生動，絲毫沒有斧鑿的痕跡。超低噪音的好處隨處可聞，第二軌Arthur Wills《The Vikings》由達拉斯管樂團演奏，鋪天蓋地而來的管風琴聲足以令人感到震驚，Alpha DAC還描繪出一個巨大的音樂廳空間，舞臺上樂團排列歷歷在目，寬闊、深邃、高大且充滿氛圍，所有細節加在一起構成了真實現場表演的效果。第八軌《Dooji Wooji》與第九軌Artie Shaw的豎笛協奏，爵士樂的節奏鮮明躍動，Reference 3擁有強大結實的低音，瞬間迸發的能量飽滿充沛，你幾乎會不由自主地踩腳和敲鼓。這是一種引人入勝的聲音，讓人為之沉醉。
和參考機比較，Alpha DAC有更接近現場演奏的臨場感，而不是單純欣賞罐頭音樂，它的動態也更接近真實樂器。有些器材同樣分析力強大，但是聽起來乾燥、無味，缺少氣定神閒的輕鬆感，也刻畫不出準確龐大的空間效果。過去我一直認為，透過多聲道系統更容易分辨出不同音樂廳之間演奏效果的差異，現在透過Alpha DAC，居然也能體會到辛辛納提交響樂廳與達拉斯Meyerson交響樂中心的種種不同，它帶我們坐在音樂廳最佳位置，聽到明確的舞臺空間感，有著遼闊深邃的音場，毫無壓縮的動態起伏、以及綿密細緻的絕佳質感！要命的是Alpha DAC不像某些專業器材比較陽剛硬朗，它可以很精緻細膩，可以很柔和溫暖，也可以很活潑快速，真叫人怎能不愛它！
文章轉載自：《新音響》241期
