6500萬前年，一顆直徑大約10公里的小行星撞向地球，撞擊所釋放出的能量改變了地球的氣候環境，導致地球上的許多物種滅絕，這其中也包括縱橫地球1億多年之久的恐龍（嚴格來說是非鳥恐龍）滅絕。撞擊坑現在位於中美洲墨西哥猶卡坦半島的地層中，名叫希克蘇魯伯隕石坑，這個坑的直徑估計在180～300公里之間。

恐龍的滅絕給人類提了個醒，在地球上除了地震火山等自然災害，還有來自頭頂的威脅，外太空的小行星或者彗星也會造成很大的災害。小行星撞向地球時，由於速度極快，撞擊時釋放的能量也就非常巨大。經常有言論聲稱地球上的核武器能夠把地球毀滅很多次，然而小行星撞擊地球時產生的能量比地球上所有核武器爆炸的總能量大得多。

1994年7月17日，這是一個值得載入史冊的日子，因為人類在這一天見證了一個行星級別的天體碰撞事件——彗木相撞，這是人類首次直接觀測到的太陽系天體撞擊事件。

在7月17日，一顆名為蘇梅克-列維9號的彗星（SL9），在木星潮汐力的撕扯下，碎裂成了21塊，並以每小時21萬公里的速度依次撞向了木星的南半球，整個過程持續了130多個小時。此次彗木相撞事件，大約釋放出了40萬億噸TNT當量的能量。其中撞擊威力最大的一塊碎片，大約釋放了6萬億噸TNT的能量，相當於全球核武器總當量的800倍。由於木星是氣態行星，撞擊痕跡早已消失不見。

科學家之所以能夠觀測到這次撞擊事件，是因為早在1993年3月24日，天文學家就發現了這顆彗星，並且在繞木星公轉。觀測發現，它的公轉軌道已經進入了木星的洛希極限以內，科學家這才肯定它將在不久之內撞向木星。

不過，此次撞擊事件釋放出的總能量還是沒有6，500萬年前撞擊地球的那顆小行星大。根據科學家的估計，滅絕恐龍的那個顆小行星撞擊地球時，大約釋放了100萬億噸TNT的能量。即使這樣，如果SL9撞向地球，仍然會造成毀滅性的災難，人類有可能會因此滅絕，不過地球上的生命火種仍能延續。

如果沒有木星擋著，SL9有可能會撞向地球嗎？幸好，SL9是一顆繞太陽執行的短週期彗星，並且近日點靠近火星軌道，遠日點靠近木星軌道，它的執行軌道並沒有與地球的公轉軌道相交，所以與地球相撞的機率幾乎為0。根據科學家的估計，這顆彗星可能早在上世紀70年代就已經被木星的引力所捕獲了。

其實，木星有太空吸塵器之稱，它以自身強大的引力清理太空垃圾。由於木星的質量極大，質量比太陽系中其它七大行星的總質量還要大上2。5倍，所以引力也就特別強大，是太陽系內引力僅次於太陽的第二大天體，所以能夠吸引很多小行星或彗星。木星至少有79顆衛星，絕大部分都是依靠強大的引力俘獲的。

太陽系內有很多小天體，比如火星和木星軌道之間就有一個小行星帶。研究表明，木星發生彗星撞擊的機率是地球的2000～8000倍。如果沒有木星，這些小型天體撞向地球等類地行星的機率會大大增加。如果經常有小行星或者彗星撞向地球，地球上可能就不會誕生人類這種高階智慧生命了。

每年都會有大大小小的隕石造訪地球，只不過大多數都在穿越大氣層時被燒蝕殆盡了，只有少數能到達地面以及對人類造成危害。小行星或彗星雖然不會經常撞擊地球，可一旦發生就是大災難了。雖然對地球有威脅的近地小天體都被科學家納入了監視名單，可是以人類現在的科技實力還很難應對。