對於解放前的貨幣比較瞭解朋友來說，大洋一定不是個陌生的詞語，直到今天有人依然用其代指貨幣。大洋的正式名稱為“銀元”，而如今大家最熟悉的銀元是北洋政府發行的“袁大頭”。

不過讓人感到奇怪的是，“洋”從清末以來主要指的是國外的舶來品，比如洋火、洋釘、洋槍、洋炮等等。那麼作為中國政府發行的本土銀元，“袁大頭”為什麼會被稱為“大洋”呢？

古代中國從來沒有將銀元作為貨幣使用，少數外國銀元也是作為玩物和收藏品進入中國的。鴉片戰爭後，隨著中國淪為半殖民地半封建社會，外國銀元在民間逐漸成為硬通貨，被老百姓稱為“洋錢”。

當時中國最常見的銀元是墨西哥銀元（鷹洋），魯迅先生小說《祝福》中的祥林嫂的工錢就是鷹洋。除此之外，在中國流通的還有英國貿易銀元（人洋）、日本銀元（龍番）等等多種外國銀元。

在外國影響下，清朝某些省份也開始自鑄銀元。在滅亡前夕，清朝統治者開始鑄造在全國範圍內統一流通的銀元，即大清銀幣。但“大清銀幣”還沒正式發行，清朝就被辛亥革命推翻了。

1914年，袁世凱頒佈《國幣條例》，開始發行在全國範圍內流通的銀元，這就是著名的“袁大頭”。產量很大的“袁大頭”很快成為中國最常見的銀元，但之前流入的外國銀元依然還在使用。

當時中國的大部分老百姓搞不清楚“袁大頭”與之前的“鷹洋”、“人洋”、“龍洋”這些銀元之間有什麼大的區別，將“袁大頭”也視為外來的“洋貨”銀元，一律統稱為“大洋”。