1929 年4 月10 日 至30 日，上海舉辦“第一次全國美術展覽會”，規模空前宏大，展出作品2500 多件，包括傳統書畫、西洋油畫、雕塑、工藝品等。徐悲鴻、徐志摩、林風眠、劉海粟、吳湖帆等7 人聯袂擔任展覽會總務常務委員，美展的主要組織者之一徐志摩在發刊詞《美展弁言》中說：“我們留心看著吧，從一時代的文藝創作得來的訊息是不能錯誤的。”然而，徐悲鴻卻旗幟鮮明地主張寫實主義風格，極力否定西方現代主義畫派，堅決反對將他們的作品引入美展，甚至以“不在滬任職，活動不便”為由，拒絕送展自己的畫作。

數日後，徐悲鴻致信徐志摩，就西方現代主義油畫的“真偽”和“是非”問題，以“庸”“俗”“浮”“劣”等字眼，將馬奈、雷諾阿、塞尚、馬蒂斯等畫家的作品譏諷為“無恥之作”。徐志摩以《惑——致徐志摩公開信》為題，將它全文刊登在4 月22 日《美展特刊》第5期上，並寫下長達7000 字的《我也“惑”——與徐悲鴻先生書》，在第5、6 期上連載，予以迴應，認為徐悲鴻對現代主義畫家及其作品的謾罵過於“言重”，藝術品評的態度應更冷靜、理智，指出現代派畫風有其自身魅力。

面對徐志摩的批評，徐悲鴻堅持己見，又相繼寫下文章重申了自己篤信寫實主義的藝術立場。

徐悲鴻和徐志摩在美展期間靈光乍現的筆戰，被稱為“二徐論爭”，是中國現代美術史上一次重要的觀念對壘，實質是兩種美術觀念、創作風格、審美意趣的交鋒。由於藝術立場不同，儘管他們意見不合，爭執激烈，但只限於文藝批評範疇，絲毫沒有影響他們在旅歐期間結下的友情。

徐志摩在生活中是愛貓一族。1930 年初冬，徐悲鴻畫了一幅《貓》，筆墨細膩、形象生動，贈送給徐志摩。畫面上，一貓黑白相間，橫行在粗壯的樹幹上，雙目圓睜，側首觀望，足下是斜逸而出的數枝早梅。畫的右上方題款：“志摩多所戀愛，今乃及貓。鄙人寫鄰家黑白貓與之，而去其爪，自誇其於友道忠也。”後鈐印“東海王孫”，左、右下角則分別蓋印“獨與天地精神往來”和“荒謬絕倫”的章。題款寥寥32 個字，卻意含隱喻，耐人尋味。其中，“今乃及貓”，以貓指代生性浪漫的詩人的舊愛新歡。“去其爪”，意指一年前的美術之爭，表明自己始終堅持寫實主義主張，堅定不移地改良中國傳統繪畫。“自誇其於友道忠也”，包含了一段往事：徐志摩同軍事學家蔣百里都是梁啟超的弟子，彼此關係親密。1929 年冬，蔣百里因弟子唐生智起兵討伐蔣介石，第二年3 月受牽連而入獄，徐志摩趕赴南京，陪友坐牢，徐悲鴻以此稱許徐志摩珍惜友情的忠誠品質。