“遊學”指遠遊異地，從師求學。《北史·樊深傳》：“遊學於汾晉間。”也指以所學遊說諸侯。《史記·秦始皇本紀》：“異時諸侯並爭，厚招遊學。”先秦秦漢時期的“遊學”，帶有很大的功利性，與遊宦緊密相聯，表現為讀書遊說。孔子周遊列國，開創了遊學、遊宦的風氣。戰國時期的策士蘇秦、張儀等人周遊各國，向統治者陳述自己的主張，以謀求高官厚祿。

《史記·張儀列傳》載，魏國人張儀遊說諸侯到了楚國，被人打得遍體鱗傷，其妻說：“子毋讀書遊說，安得此辱乎？”張儀說：“視吾舌尚在不？”其妻笑曰：“舌在也。”張儀曰：“足矣！”由此可知策士們對遊學、遊宦的自信和熱衷。兩漢時期，“徵天下舉方正賢良文學材力之士，待以不次之位”，使文人學子的遊學之風一度高漲。

枚皋由吳地來到長安，“上書北闕，自陳枚乘之子。上得之大喜”，“詔使賦平樂館，善之。拜為郎”。成都人揚雄40餘歲時客遊長安，漢成帝時被薦入朝，陪伴皇帝出遊甘泉宮，作《甘泉賦》。不久，揚雄又隨成帝到河東汾陰祭祀后土。儀式結束後，他隨天子游覽汾陰東北的介山到龍門（今山西河津）觀黃河奔騰之勢。抵鹽池（今山西運城南），覽萬頃雪色。登西嶽，“以望八荒”。

張衡年少好學，曾遊學三輔歷覽太華山、終南山等名勝，考察了關中歷史、物產及民俗狀況，為日後寫《二京賦》蒐集了豐富的原始資料。後來他到京師洛陽“觀太學”，博覽群書，最終“通《五經》，貫六藝”。北海高密（今山東高密）人鄭玄，曾遊學各地，同時考察沿途山水，“每經歷山川”皆終身不忘。

東漢時，“遊學增盛，至三萬餘生”，私人講學規模日益龐大。如姜肱“博通《五經》”，“土之遠來就學者三千餘人”；魯地學者申公“終身不出門”，“弟子自遠方至受業者千餘人”；漢陽（今甘肅天水）書生趙壹為人狂放不羈，連闢公府皆不就，終生位不過郡吏，但宦遊洛陽，交結官僚，“名動京師，士大夫想望其風采”，“州郡爭致禮命”。

唐朝時實行科舉制，“以詩取士”，文人墨客為了獲取作詩的靈感，經常縱情于山水之間，矢志不渝地讀書、行路、漫遊天下，使負笈遊學之風大盛。如嶺南詩人陳陶，“大中時，遊學長安”。荊州江陵人岑參20歲獻書長安，求仕不遇，奔走京洛，漫遊河朔。

孟郊早年在嵩山遊學，學成後遊歷長安，參加科舉，卻屢試不第，直到50歲時，才考中進士。他無限歡欣，賦詩曰：“昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。“清初著名學者劉獻廷在《廣陽雜記》中，這樣概括旅遊與求學的關係：“昔人五嶽之遊，所以開闊其胸襟眼界，以增其識力，實與讀書、學道、交友、歷事相為表裡。”

同時代的張潮在《幽夢影》中說：“山水亦書也，棋酒亦書也，花月亦書也；善遊山水者，無之而非山水。書史亦山水也，詩酒亦山水也，花月亦山水也。”他還多次表達了“讀萬卷書，行萬里路”的志向：“昔人慾以十年讀書、十年遊山、十年檢藏。予謂檢藏儘可不必十年，只二三載足矣。若讀書與遊山，雖或相倍蓰，恐亦不足以償所願也。由此可知，古代讀書與旅遊有著密不可分的關係。