在中國歷史上，王莽的名聲並不好，因為他靠篡權登上了皇位，又把國家搞得一塌糊塗，給自己留下了千古罵名。王莽的得勢，就從“無中生有”博取好名聲開始的。

王莽出生時他的姑母已做了四年的皇后。漢成帝即位的時候，王莽剛剛十三歲。此時，由於是皇親國戚，王氏家族已經掌握了朝中大權，好幾個人都封了侯。王莽的父親雖然也是太后的異母兄弟，但死得早，未能封侯，相比之下，王莽家就比較寒酸。但少年的王莽志向遠大，決心有朝一日位極人臣，讓那些族弟族兄們看一看。王莽明白，他必須學到真正的知識，提高自己的名聲，才能飛黃騰達。於是，他拜名儒陳參為老師，勤奮攻讀，鑽研經典。同時，他嚴格要求自己，約束自己的行為，以獲取好名聲。王莽的父親和哥哥很早就去世了，只留下了自己的母親和嫂嫂以及自己的小侄子。王莽對待母親十分孝順，對守寡的嫂嫂也十分恭敬，並精心培育亡兄留下的孩子。這樣，王莽為人孝悌的名聲便傳開了。王莽還廣泛結交名士，對他們禮貌周到，虛心謙謹，這些名士都誇讚王莽知書識禮、勤儉，樸素，是個難得的人才。

王莽的好名聲逐漸引起叔父們的注意。他們認為，與王家其他不學無術的子弟相比，王莽正是王氏家族的希望所在。當時，恰好王莽的叔叔、掌握朝中大權的大司馬王風病危，王莽就細心地待候王風，親嘗湯藥，一連幾個月衣不解帶，竭盡孝心。王風在彌留的時候，將王莽推薦給皇太后和皇帝，稱讚王莽是一個賢才。於是，漢成帝封王莽為黃門郎。王莽從這一侍從皇帝、傳達詔命的小官，慢慢走上了發跡之路。王莽的其他幾位叔父也在皇太后面前盛讚王莽的德行，甚至情願將自己的食邑分給王莽。朝中其他大臣，一則的確聽到人們對王莽的讚譽，二則看到當權的王氏家族對他如此器重，也都紛紛舉薦。永始元年，漢成帝追封王莽的父親為新都哀侯，由王莽襲爵為新都侯。同時，升王莽為騎都尉光祿大夫侍中，這是皇帝的宿衛近臣。對於王莽來說，這是邁出了極重要的一步。王莽此時才三十歲。王莽雖然升了官，卻為人變得更加謙遜，不但繼續結交貧窮但有才華的朋友，而且把所得的俸祿，送給生活困難的賓客，家裡沒有一點多餘的錢財。這時候，他的聲譽不僅高過了他的兄弟們，而且高過了他的各個叔父們。

王莽具有很強的自制力，努力控制住自己的一切慾望。有一回，王莽買了一個俊俏的侍婢，準備留在身邊。他的同宗兄弟們聽說後，就來諷刺他。王養隨機應變，解釋說，有一位姓朱的將軍沒有兒子，我打聽到這個女子能生孩子，這是特意為他買下的。當天，他就忍痛割愛，將此女子送了過去。王莽這一做法，不但堵住了他的兄弟們的嘴，而且受到人們的讚揚。王莽的侄子和嫂子由王莽供養，侄子從師讀書，王莽曾經特地帶了禮物去慰問老師，一同讀書的同學也受到贈送。王莽身居高官，如此禮賢下士，讓地位低賤，平時被人看不起的教書先生感激不盡。這樣一來，先生、學生都成為了王莽美德的義務宣傳員。

朝中繼王風任大司馬的王根也是王莽的叔父。王根病重，多次請求辭官，王莽又有了機會，但王莽的表弟淳于長深得漢成帝籠愛，成為王莽最大的競爭對手。於是王莽就四處打探，尋探到淳于長的缺點之後，立即向王根、太后、成帝告發。淳于長以叛逆的罪名被殺死在監獄裡，王莽的一個最大競爭對手被除去了。由於王根的極力保舉，綏和元年，王莽被任命為大司馬。做了大司馬之後，王莽生活仍然保持著艱苦樸素，還聘請了很多名士，作為他的左右手，所得的賞賜，悉數分給他們，而自己則格外節儉，簡直與平民無異。待人接物也依然十分謙遜，朝中士大夫無不對他交口稱讚。

一次，王莽的母親病了，朝中的大臣們都派自己的家人前去探望，這些貴夫人們一個個穿的十分華麗。當她們來到王府時，看到一個婦人穿著樸素，也不化妝，出門來迎接。起初眾人都以為是王家的僕人，問明白之後，才知道是原來是王莽的夫人。人們都十分驚訝，都慨嘆道：王家儉樸，實在是名不虛傳。為了獲得更好的名聲，王莽還主動拿出自己的錢，劃出自己的地，交給國家，用來救助貧苦農民。每逢發生了水旱災荒，為了表示對災區人民的同情，王莽就宣佈改吃素食。

王莽的光明磊落之處，還表現在他竟然逼死了自己的親生兒子這件事上。王莽的兒子殺了一名官奴，按國家法律來說，應受到處罰。但在當時社會里，權貴殺一名地位卑賤的官奴實在算不了什麼，奴婢的性命連一頭牲畜也不如，隨便想個法子，都可以搪塞過去。但王莽為正國法，毫不容情，將寶劍扔到兒子面前，一言不發，滿面痛楚。他的兒子沒有辦法，只得拿起寶劍，自刻而死。大權在握，又奠定了輿論基礎，後來，王莽很順利地就廢掉了年幼的漢帝，自己當上了皇帝。