說實話，明代繪畫，在氣勢和開創性上，不如前朝，但也人才輩出，具有多種風格。
戴進是明初繪畫大家。戴進字文進，浙江錢塘人，曾多年臨摹唐、宋畫家的作品，人物、山水、禽獸，無所不工。特別是他的人物技法，按明人的評論，在南宋諸家之上。因名氣大，被宣宗召入畫院。戴進作《秋江獨釣圖》，畫一紅袍人水邊垂釣。以紅色入畫，是較難掌握的技巧。諸畫工嫉妒，對宣宗說他的壞話：紅為官服顏色，用來畫垂釣，有傷大體。宣宗以為有理，不再留他在宮廷。後來，戴進窮困而死。
王世貞說：“文進生平作畫，不能買一飽，是小厄，後百年，吳中聲價，漸不及相城翁（沈周），是大厄。多才固遭天忌耶！”此外，明初畫家中，王紘、夏景以畫竹出名，王冕、孫隆以畫梅著稱。夏畫竹一枝，價白銀一錠，孫隆稱“孫梅花”，所畫梅與夏的竹同價。
弘治以後，號稱“四大家”的沈周、文徵明、唐寅、仇英活躍在畫壇，登上明代繪畫藝術的高峰。
一，沈周
沈周，字啟南，號石田，南直隸長洲人。他詩文書畫並茂，都有所宗，書法學宋黃庭堅，詩學唐白居易、宋蘇軾，畫學宋董源、釋巨然、元黃公望等。沈周作畫，兼善山水花鳥人物，而以山水畫最出色，開創吳派山水畫。
他畫了很長時間盈尺小景，40歲以後拓為大幅，筆墨豪放，草草點綴，意境已到。看他的畫，給人“雲霧生於屋中，山川集於几上”的感受。評論者稱他為明代第一畫家。沈周的人品也有可稱道處，他一生隱適，不入仕途，不與官府權貴交往，而販夫牧豎等下層人民攜紙求畫，他從無難色。
二，文徵明
文徵明初名璧，字徵明，後以字行，改字徵仲，號衡山居士，也是長洲人。他學畫於沈周，與祝允明、唐寅、徐禎卿為詩文中朋友，稱“吳中四オ子”。善畫山水、花卉、人物，而以山水為主。一生最景仰元人趙孟傾，又兼學他人之長。他的繪畫風格，有過幾次重大變化，早年細謹，中年粗放，晚年粗細相兼，筆墨秀雅，構圖平穩，反映了江南山湖的秀麗風光和江南文人的悠閒生活。文徵明曾作過年翰林院待詔，不附權貴，辭官後更不肯為權貴、王府、太監作畫。嚴嵩曾對人發牢騷，說文徵明不肯拜望他，對方回答：這正是文衡山的風格。要是不拜他人只拜介溪（嚴嵩），還成得衡山嗎？
文徵明壽至九十。主吳中風雅三十餘年。
三，唐寅
唐寅，字伯虎，又字子畏，號六和居士，南直隸吳縣人。弘治十一年（1498），他參加鄉試，得中解元。因牽涉到科場洩題案中，被黜為吏貫，不許參加會試。他歸家後放浪形骸，遍遊名山大川，不受“名教”拘束。他的章上刻著“江南第一風流才子”。後世所傳許多有關他的風流故事，縱然捕風捉影，也總是有所痕跡。唐寅的畫，遠學南唐畫家李唐，近學本朝沈周，對前朝山水畫家無不窮究其妙。他還善畫人物、花鳥，工筆、寫意俱佳，仕女圖頗有韻味。
唐寅作品竹林七賢圖描述
四，仇英
仇英，字實父，號十洲，南直隸南太倉人。沈周、文徵明、唐寅都是書香門第出身，仇英則出身工匠。因得到文徵明稱讚，名聲大作。他長於畫人物，特別是仕女，水墨、白描均佳。他的山水、花鳥畫同樣出色。善於臨摹是仇英的一個特長。他作《上林圖》，人物、鳥、獸、山村、臺觀、旗輦，都仿古人手筆而成。仇英晚年客居浙江大收藏家項元汴家中，臨摹歷代名畫，幾可亂真。
五，其他畫家
除了沈、文、唐、仇四大家，在明代中葉，林良、徐渭、陳淳的花鳥畫，也各具匠心，堪稱一家。林良作畫，風格精巧，又迶勁有力，重在寫意。所畫禽鳥樹石，狂如草書，花果毛，著色淡雅，都有神采。他的名氣重於一時。
徐渭對自己的畫評價不高，說“吾書第一，詩二，文三，畫四。”但他的山水人物花鳥畫各有特色。他中年以後學花卉，雖未經意，卻涉筆瀟酒，出手不凡。陳淳精於花卉畫，淺色淡墨，瀟散閒逸，另有一番風格。林良、徐渭為寫意派畫家，陳淳為水墨簡筆派畫家。
明末的人物畫也頗有成績，代表畫家是陳洪綬。
他作畫運筆旋轉，一氣呵成，作品中的人物軀幹偉岸，衣紋細勁。他為許多文學著作，如《水滸傳）、《西廂記》作畫，繪經史故事，講究時代感。值得注意的是，明朝後期人物畫接受了西洋畫法的影響。萬曆年間，福建莆田人曾鯨作畫，首重墨骨，每畫一像，洪染至數十層，然後再敷彩。曾鯨所傳弟子，有許多善於寫照。
六，繪畫大師董其昌
明朝後期的繪畫大師有董其昌等人。董其昌字玄宰，號思白，南直隸華亭（令上海松江）人。他的繪畫技法集唐、宋各家風格，瀟酒生動。他的繪畫理論比他的繪畫本身對後世影響更大。《畫眼》、《畫旨》都是其繪畫理論著作。董其昌總結畫家六法，第就是要氣韻生動。他認為，氣韻是自然天授，但也有學得處，既要讀萬卷書，行萬里路，胸中脫去塵濁。
他還把古代山水畫分為“南北宗”，認為“南宗”是文人畫的正脈。另外，董其昌的書法也是明後期的珍品，他與順天府米萬鍾齊名，稱南董、北米。
明朝的繪畫藝術還是具有相當高的水平的，以明朝“四大家”沈周、文徵明、唐寅、仇英為代表的明朝畫家活躍在畫壇，他們以極高的繪畫藝術水平登上明代繪畫藝術的高峰。為後世留下了許多堪稱國寶的藝術作品。
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