王莽篡漢後的新朝，到處都是起義的農民軍。且不說兵荒馬亂，還到處都鬧饑荒。特別是關東很多人都被活活的餓死。逃荒的逃荒，逃難的逃難。聽說京城長安還有糧食，難民便一批一批地往關中蜂擁過去。守關的兵士沒法兒阻攔，慌忙上報軍情，說進關的難民多達十幾萬。沒有辦法，王莽只好下令開倉放糧，派官吏去救濟難民。然而官吏們貪汙成性，哪管百姓死活，所以他們層層剋扣，糧食哪裡還能到得了難民的嘴裡，如此一來，難民成千上萬的餓死，長安街的路上，幾乎天天都有路倒的。簡直苦不堪言，一片慘相，無法形容。

訊息傳到王莽的耳朵裡，他叫來管理長安街的王業，問他：“我聽說幾十萬難民進了關，我也馬上就下了命令開倉救濟，怎麼到了今天，聽說還有人餓死。這是怎麼回事？你是管理京城的朝廷命官，知道不知道？”王業心中早就有了對策，他不慌不忙的回答：“這些人都是流氓，並不是真的難民。”他還拿了些從菜館裡買來的米飯和肉羹給王莽看，對王莽說：“這就是他們吃的東西，不是太壞吧！”

王莽不信，吩咐左右再拿些難民的伙食讓他看個清楚。其實這又有什麼作用呢，底下的人早就串通一氣佈置好了，叫他能不相信。於是他透了一口氣說：“這些人既吃得這麼好，怎麼能是難民呢？”後又經過一番“調查”，他終於放心了，隨後便派使者分頭前去催出各路官兵加緊圍剿，一定要消滅了綠林和赤眉起義軍。

綠林在荊州赤眉在東海，打敗了王莽的兩路大軍。其他地方的起義農民得到訊息，都來勁了，也越發活躍起來，單是黃河兩岸就陸續興起大小几十路起義軍。其中聲勢最為浩大的就有河北的銅馬軍。然而這些地方的起義軍彼此沒有聯絡，都是自己單幹。雖然人數不少，可到底也成不了什麼大氣候。

不過在農民紛紛造反正熱火朝天的時候，有很多地方的大家族，地主豪強，還有漢朝皇家的後代，特別是漢朝皇家的後代，皆因不滿王莽的統治也都紛紛起來反抗王莽。這些人有錢有勢，號召力也比較大，所以後來便成了大氣候。這其中，在南陽的舂陵縣，就有一家劉家宗室的子孫，發動起來後很快就壯大了勢力，且在後來的起義中還做出了了不得的作為。