在明朝歷史上，在位時間最長的皇帝就是明神宗，而僅次於明神宗的就是她的爺爺嘉靖帝朱厚熜。不過嘉靖帝在位時間長，但是他不上朝的時間也很長，在位45年的時間裡有20年是不理朝政的。雖然這期間他任然掌握著明朝的朝政大權，但是由於一直不親臨朝堂很多問題都得不到妥善處理，這也為明朝的沒落埋下了伏筆。

都知道嘉靖帝的第一任皇后是陳氏，嘉靖元年被冊封皇后。不過由於陳皇后脾氣暴躁，善妒忌，因此不得嘉靖帝喜歡。據說有一回，嘉靖皇帝曾目不轉睛地盯著兩個妃子看，惹得陳皇后醋意大發，發了一通脾氣拂袖而去。嘉靖皇帝也因陳皇后的舉止勃然大怒了，此時正在懷孕中的陳皇后受到極度驚嚇，孩子胎死腹中，陳皇后也因此喪命。後來，放方成為了繼後。

儘管方妃成為了皇后，但是她也並不得嘉靖帝的喜愛。而嘉靖帝更喜歡的卻是曹妃，因此嘉靖皇帝時常在曹妃工種夜夜笙歌。一次，嘉靖帝夜宿曹妃宮中，這給了想要殺死他的宮女以可乘之機，於是這些宮女就在曹妃宮中發動了歷史上有名的“宮婢之變”。

當時，嘉靖帝正在曹妃宮中熟睡，宮女楊金英與另外15名宮女密謀協商打算趁機將嘉靖帝勒死。不過可惜的是，由於宮女們太過緊張，竟然把繩套打成了死結，結果無論她們怎麼拉，繩索都無法收緊。而此時，外邊卻傳出了一些動靜。宮女張金蓮眼看著這事情怎麼也做不成了，於是悄悄告訴了皇后，皇后聽說之後立馬帶人趕來，將一眾宮女紛紛拿下。這些宮女被一個個“凌遲處死”，其家人也慘遭明律處決。

至於這次宮女發動宮變的具體原因，據史料記載為“蓋以皇帝雖寵宮人，若有微過，少不容想，輒加箠楚，因此殞命者多至至二百餘人。蓄怨積苦，發此兇謀。”可見，宮女們是因為無法承受統治階級的殘酷壓迫與剝削，才不惜冒死發動了這一次宮變。

另外，嘉靖帝也是明朝皇帝中對神仙方術最熱衷的一個皇帝。他一心求長生不老，無心管理朝政。而當時的一些方士、道士深知嘉靖帝長生不死的夢想，因此常常使用各種詐騙手段向嘉靖帝謀求利益。那些平常和嘉靖帝一起的道士們哥哥加官進爵，常常在宮裡宮外橫行霸道。

當時的文武百官瞭解嘉靖帝的愛好之後，也常常投其所好，進獻各種“靈丹妙藥”。不過，嘉靖帝並沒有因為服用丹藥長生不老，而是死在了乾清宮。