後涼世系圖

後涼世系圖

跟隨苻堅，建功前秦

呂光之父是前秦開國重臣，呂光年少卻顯老成，在王猛輔佐苻堅時期被提拔為將軍隨苻堅南征北戰屢建戰功。公元380年，因為平叛有功被封為驍騎將軍，兩年後苻堅已經將北方統一，開始謀劃對西域的經營。

呂光

隨後讓呂光帶領7萬步兵，五千騎兵，苻堅拜呂光為特使持節、都督征討西域諸軍事、安西將軍、西域校尉西征西域。第二年，呂光拜別苻堅，從長安出發。呂光一共花費一年左右的時間平定西域各國，至此西域納入前秦領土。

奪取西涼，稱天王

公元385年，呂光帶著西域各種奇珍異貨返回長安，不過呂光不知道的是此時苻堅敗於淝水，中原已經大亂。而呂光回長安的訊息傳到了涼州高昌太守楊翰耳中，他害怕此時的呂光是看到中原大亂想奪取涼州而自立，便向涼州刺史建議組織呂光進入涼州。結果涼州刺史不聽楊翰之言，呂光聽到中原大亂的訊息後，在屬下的建議下回師東進，當時涼州很多地方和部族紛紛投降呂光。等涼州刺史反應過來時已經為時已晚，楊翰也跟著投降呂光，只剩下涼州刺史梁熙抵擋，結果武威太守彭洛見大勢已去便抓了梁熙獻給了呂光。

九月，呂光得秦王堅兇問，舉軍縞素，諡曰文昭皇帝。十月，大赦，改元大安）。十二月，呂光自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右、河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公。《資治通鑑》

公元385年，呂光進入姑臧城，稱涼州刺史。第二年，呂光聽聞苻堅被後秦姚萇所害，悲痛欲絕。隨後呂光為苻堅披麻戴孝，給苻堅上諡號文昭皇帝。不久後呂光實行大赦，並改元，自稱涼州牧等。

呂光雖然佔據涼州但是依然有很多人人心未附，前涼張大豫攻擊西涼。涼州內部的西平太守康寧稱匈奴王，隨後與呂光共患難的張掖太守彭晃及其大將勾結康寧反叛呂光。呂光稱三股勢力為聯合之時親率三萬騎兵征討，不久張大豫大敗被光武人擒獲交於呂光殺死，385年12月，呂光大軍進入張掖城殺彭晃，經過征討涼州和河西大部歸呂光所有，第二年呂光稱三河王。

後涼局勢圖

呂光稱王之後開始向東和向南發展，先後派呂寶和呂纂攻打西秦，結果兩人皆敗。395年，呂光率十萬大軍討伐西秦，西秦國主乞伏乾歸投降呂光。第二年，呂光稱天王，建立大涼國同時後涼進入巔峰狀態。

外亂不堪，呂光病死

呂光建立大涼之後內部並不穩定，公元397年，西秦數次反叛後涼，呂光派兒子呂纂和弟弟呂延進攻西秦，結果呂延被西秦擊敗並且戰死。結果呂光在戰後責怪西平太守沮渠羅仇、沮渠曲粥護衛不立，將二人斬首，沮渠羅仇的侄子沮渠蒙遜以安葬叔父為名返回家鄉起兵反涼，並且推舉建康太守段業為大都督、涼州牧。呂光又派呂纂去討伐，但是段業緊閉城門涼軍久攻不下。

就在呂纂前方進軍的同時，後涼太常郭黁害怕日後生變便擁立田胡部落首領王乞基為君主，佔據姑臧城東苑並且抓了呂光八個孫子做人質反後涼。呂纂利用段業的心理讓他不敢出戰，隨後回救姑臧城，郭黁先被呂纂擊敗，郭黁為了雪恥殺了呂光的孫子歃血為盟，隨後向南涼求援。不久南涼，西秦和北涼紛紛攻打後涼並且吞併了不少土地。

公元399年，呂光病倒無法在執政，便將天王之位傳給了嫡長子呂紹，呂光也擔心呂紹無力對抗內憂外患，囑託兄弟幾人。呂光害怕呂纂搶奪位置便讓他好好輔佐呂紹，隨後去世。

兄弟相殘，最終覆亡

呂光死後呂紹因為呂纂立下很多功勞，按照呂光囑咐封呂纂為太尉，曾數次向讓位與呂纂，但是呂纂不受。呂紹的堂弟呂超也看到呂纂位高權重讓他除掉呂纂，呂紹不聽其言。

呂纂

呂紹的弟弟呂弘最開始是呂光的考慮物件，但是由於呂光知道呂紹在仇池之後就與王位絕緣了，所以呂弘對呂紹懷恨在心，便勸呂纂殺掉呂紹自立。呂纂聽了呂弘之言在呂紹繼承王位後的第五天逼死呂紹，自稱天王。

呂纂逼死呂紹後並不信任呂弘，呂纂封呂弘為番樂公

，呂弘氣不過便起兵反呂纂，後呂弘被抓住處死。呂纂也是不省事的主，處死呂弘之後自以為後涼內部穩定便去攻打南涼，結果被南涼大敗。雖然又去攻打北涼結果被南涼偷襲姑臧城，還好呂緯死守才保住姑臧，呂纂便退兵回姑臧。呂纂回國後便沉迷於醉酒，大臣多次勸諫但是不聽。

公元401年，呂纂的弟弟呂超擅自起兵攻打西秦，西秦國主狀告呂纂。呂超回朝後呂纂把他大罵一頓，並隨口說恨不得殺了他，實際上呂纂並沒有殺心。但是呂超聽後十分害怕，便在一晚與呂纂同行時殺了他。

呂纂死後呂超立了自己哥哥呂隆為天王，呂隆上位後弒殺無辜，涼國人人自危。同年，後秦派大軍攻打後涼。最後呂隆戰敗投降，後秦國主姚興讓呂紹繼續鎮守姑臧城，之後呂隆派兵攻打南涼和北涼結果沒有打過。公元403年，呂隆請求內遷，姚興同意並且封他為散騎常侍、建康公，後涼至此滅亡。