漢朝衰落後，儒家思想喪失了過去的權威，時代思潮開始發生轉變。儒家、道家思想經過重新分化組合，形成了魏晉玄學。與此同時，漢末名士針對時弊的清議開始轉變為魏晉務虛的清談。玄學和清談標誌著打開了思想界的新局面。這樣，魏晉風流代表了這一時期的特殊風格和氣質。其中，最能體現這一風格的要數竹林七賢和風流宰相謝安。

竹林七賢是阮籍、嵇康、山濤、劉伶、向秀、阮咸、王戎七個人。他們生活在司馬氏集團和曹魏集團激烈鬥爭的時候。他們採取了消極反抗的辦法。他們常常聚在一起遊玩、喝酒、寫詩。對生活豁達的就屬阮籍和嵇康。竹林七賢雖然都是些聰明能幹、才華出眾的人，但他們只是在司馬氏的高壓政策下，暫時聚集在一起，他們並沒有共同的理想和奮鬥目標。很快在司馬氏集團的威脅利誘下，竹林七賢開始分化各奔前程去了。山濤和王戎相繼被收買，做了司馬氏的高官。只有嵇康和阮籍能夠不畏強權。

後來阮籍也做了司馬氏的高官，卻整天借酒來裝糊塗，逃避為司馬氏做事。嵇康是堅持不合作到底，並且對司馬氏的統治作了無情的揭露和批判。嵇康的無情揭露對司馬氏集團是一個沉重打擊。很快就被捕了，他在刑場創作了《廣陵散》。嵇康被殺後，阮籍也病死了。

“竹林七賢”的時代過去了。謝安的時代來臨了。歷史上著名的淝水之戰就是他指揮的，謝安不僅是一位政治家，他還博學多才，風度優雅。是當時東晉時期的風流領袖，他的一舉一動可以左右當時的社會風氣。魏晉士人的超凡脫俗、風韻雅趣，具有很強的時代特徵。