漢高祖劉邦期間，一直處在內憂外患的時期。內有內有各諸侯相繼叛亂，外有北方匈奴不斷侵犯。

秦朝時期，蒙恬率30萬大軍北擊匈奴，收復失地，並修建了萬里長城，匈奴不在放肆侵擾。但是秦末時期，中原地區戰亂連年，原來守衛邊關的人員，相繼離開。於是匈奴趁機南下，當楚漢相爭的時候，匈奴首領冒頓單于率領大軍統一了北方草原。

漢高祖劉邦做皇帝后，冒頓單于率大軍40萬進攻漢朝，幷包圍韓王信（此人不是韓信）的封地馬邑，韓王信抵擋不住便主動求和，劉邦知道後非常氣憤，便派人責備了韓王信，韓王信怕責罰便投靠了匈奴。

匈奴繼續進攻，漢高祖劉邦親率大軍作戰。

就在公元前200年的一個寒風刺骨、風雨交加的時候，兩兵交戰。每次交戰不久，匈奴便敗走，一連數次，最後匈奴軍隊退到代谷。

劉邦派人偵查，回報說匈奴剩下的軍隊都是老弱殘兵，乘勝追擊定能取勝。劉邦又派劉敬親自檢視，結果是一樣的，但是劉敬認為匈奴必有埋伏，讓劉邦先按兵不動。劉邦認為劉敬不想進軍，非常生氣便把他關押起來。

劉邦率軍追擊，剛到平城便被匈奴埋伏的大軍重創，劉邦在部下的掩護下退守到平城東北面的白登山。冒頓單于率領40萬大軍把白登山圍的水洩不通，外面無法救援，裡面無法突圍，被困七天。

後來陳平帶著黃金和很多貴重的珠寶去見冒頓的閼氏（單于王后），請她在單于面前說些好話？閼氏對冒頓單于說：“兩國君主不應該被圍困逼迫，即使得到漢朝的土地，單于最後還是不能居住在那裡，況且漢王也是上天派遣的，請單于不要忤逆上天的旨意，請單于三思。”冒頓單于與韓王信之前約定日期會和，但韓王信並沒有出現，冒頓單于懷疑韓王信與漢軍有密謀，便聽了閼氏的話，讓包圍圈解開一角，劉邦率軍隊衝了出來。

這就是歷史上有名的劉邦被困白登山事件。

漢高祖劉邦深知現在的實力難以征服匈奴，回到長安後匈奴還一直侵犯北方。劉邦深感煩惱，問劉敬該怎麼辦，劉敬的建議是“聯姻”。於是劉邦挑選了一個宮女生的少女，假裝公主，送到匈奴那裡，冒頓單于立她為閼氏。

從那時起，開始了“聯姻”，雙方關係緩和了不少。

劉邦從登基開始，一直都在征戰，從未悠閒的做過幾天皇上，即使到了晚年，也皮甲率軍親自平亂。