江西南昌的北蘭寺有兩個書生在此學習，其中一位略年長，性格溫厚，和年幼的書生平日交好。一日，長者告假回家探親，少年繼續留寺學習。夜晚睡覺時分，長者卻突然推門而入，上床撫摸著年少的書生的背。

少年很驚喜，長者才走不久，為何會突然回來。只聽長者拍拍他的後背說道：“我剛走不到十天，本以為一路順風，誰料想我回家後就病死了。我不是人，現在已經是一個鬼了。因為你我素日交好，感情甚篤，所以，特意前來向你告別。”

少年聽聞是鬼神立刻驚恐得魂不附體，躲在牆角瑟瑟發抖。長者瞧出端倪貼心安慰道：“你別害怕，我若是想害你，就不會跟你說這麼多話，還告訴你我的真實身份。我之所以來找你，還有一件事想求你，旁人我不放心，唯有將身後之事託付與你才可。”

少年覺察長者和從前並無異樣，言語也很誠懇，便放下戒心，問他到底有何要交代的。

長者嘆口氣，將自己家中情況一一告知，家裡70歲的老母親亟待贍養，還有不滿30歲的妻子也已經守寡，好在兩個人平日飲食不多，一年也就十幾鬥米就能夠維持生活了。他求年輕的書生方便的話時常賙濟一下家中老人。

長者生前曾經著有一本小說，還不等發表就得了急病，如今還想讓書生幫忙將文稿交付出版，不求青史留名，但求將來在文學史上能有一點立足之地。

這兩件事少年書生都一一答應，便問是否還有其他，長者沉默半晌再次開口，面露愧疚之色：“老弟，實不相瞞，哥哥我還欠了賣筆的幾千文錢，來不及還了。哥哥我一世清白，從不曾虧欠與人，死後豈肯落人話柄，煩請老弟幫哥哥把賬還上。”

少年連連點頭，安撫他一切放心，這三件事都會一一照做。

長者見沒什麼可留戀的便要起身告辭，少年此時已經完全忘記了害怕，反而是對過去的舊情戀戀不捨，同窗幾載，痛失好友實在辛酸。他強留長者在歇息片刻，“這次與兄長訣別，就是永別了，還望兄長再留一會吧。”

長者一聽也悲從中來，二人抱頭痛哭重新坐在床邊敘舊，沒多久，長者覺察時間不早再次起身告辭。

還不等少年做出反應，之間長者的樣貌逐漸變得醜陋，雙眼圓睜盯著少年。少年開始害怕催促長者：“哥哥話都說完了，趕快走吧。”豈料，那長者一動不動，渾身僵直硬挺，急少年捶床大叫，仍是喚不醒。

不多時，少年回過神決定逃跑，而那長者的屍體立刻拔腿追上去，少年加快腳步，而長者也窮追不捨，一路追逐了幾千裡，少年翻牆時跌在地，驚恐地回頭卻發現那長者不能翻牆，只能把頭耷拉在牆外，流著哈喇子看著年輕的書生，口水一滴一滴的打在少年的臉上，溼漉漉的更加難受。

少年實在跑不動了，就躺在那裡昏死過去。

天亮以後，過路人發現了少年，用薑湯將其喚醒，又詢問了各種緣由，大半夜的為何會露宿牆邊，是否遭賊人迫害。少年將實情一一告知，又聽說遠在外鄉的長者家屬正在焦急尋找屍體，準備入殮下葬。

家屬來到此地將屍體搬運回家安葬。

後來有見多識廣的人評論這件事說：“人有魂和魄，魂主良善，而魄則邪惡。人的魂是聰明理智的，而魄是愚笨且毫無理性。長者還魂之際，正是那魂和主人之身還沒分離之時，所以從前在世是什麼人，死後仍舊是什麼人。”

“兩個人分別之際，心了，正好是靈魂泯滅之時，只剩下魄在，魂走了，證明人沒了，只有魄的才是一個真正的鬼，如此便想要害人了。”

作者評說人世間的行屍走肉，都是魄在作怪，有道德的人才能控制之際，而沒有良知的人，便如那惡鬼，早已泯滅的靈魂。

這則故事出自袁枚的《子不語》，全書的編纂工作凝聚了袁枚的巨大精力，書中從各個方面反映了社會的種種弊病，揭露了官場黑暗，鞭撻了貪官汙吏，批駁了程朱理學的荒謬。袁枚提倡尊重人性，具有民主性；書中一些反對迷信的篇目，在志怪小說中尤為難能可貴。

本故事中還有另外一點令人深思，那是長者對書生臨時託付，這三件事按照現代思想看來很是強人所難，第一件事對朋友父母妻子的贍養，第二件應付文學出版，第三件更是有些冒犯，便是替他還債。可年輕的書生卻一口答應，可見，二人情誼深厚。

捫心自問，如今的我們，身邊可有年輕書生這樣的知己親朋嗎？哪怕可託付其中三分一的？