胎齡滿二十八週未滿三十七週出生者，不論其出生時體重多少，均稱為早產兒。早產兒的頭相對較大，囟門寬大，常伴顱骨軟化；頭髮稀、短、軟、亂如絨線頭，面板鬆弛，面額部皺紋多，似“小老頭”，毳毛多，皮下脂肪少。

其生理特點主要表現在：

1.

體溫調節功能差

早產兒因體溫中樞發育不成熟，肌肉活動差，故產熱能力低，且代謝低，在環境溫度低時如保暖不當，很容易出現低體溫（體溫低於35℃）而導致硬腫症的發生。又由於汗腺發育不良，出汗不暢，在周圍環境溫度高時，熱量散發不出而發生高熱。

2.

呼吸功能不健全

早產兒呼吸中樞發育不夠成熟，呼吸肌和肺泡組織發育不全，吸氣無力，呼吸淺而快，常有呼吸不規則和呼吸暫停現象。

3.

消化功能弱

早產兒吸吮能力差，吞嚥反射弱，特別容易發生嗆奶。其胃容量小，胃腸功能弱，消化吸收能力差，對蛋白質的需求量高，膽酸分泌較少，不能將脂肪乳化，故對脂肪的吸收能力較差，若餵養不當很容易發生腹瀉、腹脹、消化不良及營養不良。

神經系統不成熟

小產兒神經系統成熟與否跟胎齡大小有密切關係、胎齡越小。各種反射越差，如覓食、吸吮、吞嚥及對光、眨眼反射均不敏感，覺醒程度低，擁抱反射不完全，肌張力低下。

5.

肝腎功能低下

早產兒肝臟發育不成熟對膽紅素代謝不完全，故生理性黃疸重且持續時間長，常引起高膽紅素血癥、核黃疸。因肝臟功能不全，肝貯存維生素K較少，易發生出血症。肝內糖原貯備少，易發生低血糖，腎臟對尿的濃縮功能差，尿量多。

6.

心管功能差

早產兒心率快，可達140次/分鐘；心肌收縮弱，血管脆性增強，易發生出血。

7.

抵抗力低

早產兒全身臟器發育不夠成熟，免疫球蛋白IgG可透過胎盤。但與胎齡增長有關，故從母體來的IgG量較少。由於IgA、igM不能透過胎盤，免疫力低，對各種感染的抵抗力極弱，即使是輕微感染，也可導致敗血症而危及生命，尤其需精心護理。