瘟疫是由於一些強烈致病性微生物，如細菌、病毒引起的傳染病。在醫療條件落後的年代，每一場瘟疫都可以奪走成千上萬人的姓名，更甚者可以毀滅一個城市、一個國家，從而改變歷史程序。

雅典大瘟疫

公元前430年，一場史無前例且兇險異常的大瘟疫襲擊了位於希臘半島東南端的古代希臘著名城邦——雅典。這場災難首先降臨在被雅典人稱為下城的比雷埃夫斯海港。一開始，人們還以為居民們之所以紛紛染病，是因為有伯羅奔尼撒的奸細潛入城市，暗中在蓄水池裡投放了毒藥。但沒過多久，疾病蔓延到雅典上城，越來越多的居民感染上這種可怕的瘟疫，死亡人數也越來越多。雅典人這才省悟到，原來降臨到自己頭上的，是一場大瘟疫。

直到今天，人們仍然無法解釋這場發生在兩千四百多年以前的瘟疫為何會發生，但可以確定的是，當時整個雅典幾乎都被疾病所摧毀，所有雅典人都陷入絕望之中。在這場瘟疫中，人們像羊群一樣死去，改變伯羅奔尼撒戰爭的走向，戰爭的失敗為馬其頓的勝利鋪平了道路，最終，羅馬帝國得以建立。

安東尼瘟疫

公元2世紀中期，統治歐洲的羅馬突然爆發了大規模瘟疫，因為此時正值安東尼王朝統治時期，故而史稱“安東尼瘟疫”。這場瘟疫使羅馬帝國損失了十分之一的兵力，羅馬本土失去了三分之一的人口，史學家估計總死亡人數高達五百萬人，直接導致羅馬帝國“黃金時代”的終結。此後的15年時間裡，瘟疫在亞洲的小亞細亞、埃及、希臘、義大利等國家和地區肆虐，導致大批人口死亡。在羅馬和其他城市中，幾乎每天都向外運出一車又一車的屍體。瘟疫還奪走了兩位羅馬帝王的生命，第一位是維魯斯，在公元169年染病而死；第二位則是維魯斯的繼承人馬可·奧勒略·安東尼，公元180年染病，他為了避免傳染，堅決不讓兒子來探望自己，最後死於軍隊的營帳中。

東羅馬帝國大鼠疫

查士丁尼大帝（公元527—565年）統治期間是東羅馬帝國（又稱拜佔廷帝國）最鼎盛的時期，版圖西至西班牙，東至兩河流域。然而東羅馬帝國在最鼎盛時期衰落，瘟疫正是其中重要原因。公元513年以後，帝國境內多次發生洪水、地震和災荒，逃難的人群、混亂的局勢和低劣的環境衛生條件成了大瘟疫滋生、流行的溫床。公元542年，一場史無前例的大瘟疫突然爆發，並殃及了君士坦丁堡。這場瘟疫所造成的災難性後果遠遠超過了雅典大瘟疫和安東尼大瘟疫，同時也是世界史上第一次大規模鼠疫。

據相關統計，公元7世紀初，地中海地區的人口總數僅相當於上世紀初的60%。東羅馬帝國至少有1/3的人口死亡，農業勞動力嚴重短缺，而軍隊則同樣面臨兵源嚴重短缺的窘境。這次鼠疫繼續肆虐了半個世紀，引起的饑荒和內亂，徹底粉碎了查士丁尼的壯志雄心，也使東羅馬帝國元氣大傷，走向崩潰。

歐洲黑死病

公元1348年，整個歐洲都籠罩在一個惡魔的黑色陰影裡——瘟疫再次開始了瘋狂的肆虐。這場瘟疫的一種症狀就是在患者的面板上會出現許多黑斑，所以當時人們將其稱為“黑死病”。對於那些感染上該病的患者來說，痛苦的死去是不可避免的結果。實際上，黑死病也是一種鼠疫，是由黑鼠身上的跳蚤所攜病菌引起的。在公元14世紀，黑鼠的數量很多，一旦該病發生，便會迅速擴散。這場瘟疫前後肆虐近三百年，估算死亡人數近兩億，超過歷史上任何一種流行病。

斑疹傷寒病

在人類歷史上，有一種由名叫立克次氏體的微小病菌引起的急性傳染病曾經一度大規模傳播，並導致了世界性的大瘟疫，這就是流行性斑疹傷寒病，而軍隊是傷寒病頻發且影響最大的場所。自古以來，露宿戰場計程車兵不僅要時刻防備敵人，還必須面對寄生蟲和病菌的威脅。我們在電視劇裡經常會看到這樣的場景，一群士兵們擁擠在骯髒的環境中，每個人都不停地用手抓身上的蝨子，而它們就是斑疹傷寒的“攜帶者”。僅在歐洲的三十年戰爭期間，斑疹傷寒就奪走了近1000萬人的生命。

墨西哥天花傳染病

1520年，一個感染了天花的奴隸從古巴來到墨西哥，這成了美洲大陸土著居民噩夢的開始。歐洲人原本已經經歷了多次天花的浩劫，久而久之也從中找到了一些治療傳染病的方法。但是，美洲之前長期與歐亞非大陸隔離，印第安人與這些疾病也幾乎完全隔絕在兩個世界，所以美洲新大陸原住民對這些未遇到過的傳染病，不具有任何免疫力和抵抗力，天花這個早已被歐洲人適應的疾病對印第安人來說卻極具殺傷力。在與殖民者接觸之前，美洲原住民大約有兩三千萬人，而到16世紀末，這個數字已銳減至160萬。整個社會體系幾乎處於崩潰狀態，殖民者毫不費力就將廣闊的美洲大陸和它豐富的資源佔為己有。

非洲睡眠病

非洲大陸有一種奇怪的睡眠病，它是由甘比亞錐蟲或羅得西亞錐蟲引起的傳染疾病，因此又叫“非洲錐蟲病”，烏干達是第一個受害的國家和地區，隨後此病蔓延至非洲其他許多地區，該病自1900年起，在非洲地區廣為流傳，直到1907年，人們才找到有效的治療方法。在這7年的時間裡，維多利亞湖兩岸就有20萬人死於此病。

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