武德九年（626）六月四日，正在後宮御花園的湖中泛舟的唐高祖李淵，忽然看見一個名叫時遲敬德的將軍，披甲執兵，滿身血汙，正領著一群武士朝自己跑來，心裡頓時一驚：是不是出了什麼亂子？

是的，是出了一場大亂子。李淵的兒子們同室操戈、兵我相見，在離他不遠的玄武門開了殺戒，他自己的皇位也岌岌可危，由於李世民的開國功助，使他的威望日增，在上層統治集團中，特別是在兄弟中有著特殊的地位。當晉陽謀劃起兵時，李世民起了重要作用，其兄建成、其弟元吉卻在河東，未直接參與其事。

唐兵定關中，建立李唐王朝，李建成以嫡長身份封為太子。太子是國之儲君，需要經常留在君主身邊，習理朝政，一般領軍作戰是不派太子親征的。李淵稱帝之後，其地位並不鞏固，因而從不把軍國大權委任外姓將領擔任，而是由李氏請王任各路大軍統帥，更關緊要的崗位則必須由自己的兒子來擔任。

竇皇后共生四子：建成、世民、元霸、元吉。元霸早天，元吉起兵時年僅十五歲。所以削平割據勢力的戰爭指揮權，就只能由李世民來執掌了。世民由於屢建奇功，政治地位、軍事地位都日益增長，不但軍權在握，而且還兼丞相之職，這對太子建成的地位，不能不是一個極大的成脅，反過來說，太子建成也不能容忍自己的身邊有如此一位強大的對手，雙方勢均力敵，火併在所難免，只是時間早晚的事情了。

武德九年（626）六月二日，李世民得到非常確切的密告，建成、元吉聯手，要在昆明池舉行的宴會上謀殺他。禍在且夕，世民也只好先下手為強了。六月三日，世民向李淵報告：建成和元吉在後宮姦淫皇妃。高祖決定第二天召建成、元青問個究竟。六月四日，將軍常何為玄武門領班警衛。

玄武門是宮城北門，為出入內宮的必經之地。建成和元吉雖然已知道李淵召見的原因，但認為常何是自己的同夥，不會發生什麼意外，對付李淵訊問的證詞也已天衣無縫，所以這天早晨照樣入朝。而李世民已在常何的協助下，於玄武門暗中設下伏兵。建成、元吉走到接近玄武門的臨湖殿時，方覺有變，正想掉轉馬頭逃跑，世民突然帶領伏兵殺出，一箭射死建成。

尉遲敬德縱馬追擊元吉，將元青劈落馬下。建成、元吉的衛隊二千多人蜂擁而上，將世民等人團團圍住，欲報殺主之仇。長孫無忌急中生智，將建成、元吉的頭割下來掛在城門上，衛士們見主人已死，只好作鳥獸散。接下來所發生的，就是前面已談到的一幕。李世民派尉遲敬德去見高祖，說：“秦王以建成、元吉作亂，舉兵平息，恐驚動陛下，特派兵前來保護。”

李淵也是亂世豪傑，這種事一看就明白，當即順水推舟，立世民為太子，軍國事務，無論大小，都由世民處決。八月，高祖李淵自行退位當太上皇，傳皇位於李世民一部二十四史，高高的宮牆之內，同根相煎、推刃同氣的事件，可謂屢見不鮮，它們恰恰是封建專制主義包括皇位終身制、繼位嫡長制的必然產物。

玄武門事變就是唐初武德年間爭奪皇位繼承權的最後一場的公開廝殺。這一事件，一方面固然是剩削階級自私本性的大暴露；另一方面，客觀上也是以功繼位對立嫡以長的傳統觀念的挑戰。

秦王李世民是這場挑戰的勝利者，這對於大唐帝國這艘剛剛駛上征途的巨輪來說，無疑是一件值得大歌大頌的幸事，因為它有了一位能夠引導它乘風破浪、勝利前進的舵手。