盛庸這個人不像明初其他開國功臣那樣名氣大，但不可否認他是一位傑出的將才。盛庸，陝西人，自幼喜愛習武，他身材魁梧，相貌堂堂，很講義氣。

盛庸很早就跟隨朱元璋東征西討，在掃平了陳友諒、張士誠等勢力之後，又隨徐達北伐。盛庸以“善騎射、明春秋，驍勇有膽量”而得到朱元璋的賞識，歷任百戶、千戶、洪武元年（1368年），盛庸官至都指揮。

洪武三十一年（1398年）六月，朱元璋病逝，皇太孫朱允炆奉詔繼位。朱允炆為了鞏固皇位，聽從兵部尚書齊泰、侍讀黃子澄的“削藩”主張，開始剝奪藩王們的兵權。次年七月，燕王朱棣發動“靖難之變”。

朱允炆命宿將耿炳文為徵北大將軍，率兵三十萬討燕。盛庸以都指揮的身份參與北伐，與耿炳文分道並進。由於另兩個都指揮藩忠和楊松貪功冒進，與燕軍首戰即全軍覆沒，導致軍心動搖，接著耿炳文大敗。盛庸因為穩紮穩打，略有斬獲。

敗報傳到京城，建文帝撤耿炳文之職，改任李景隆為大將軍，調兵五十萬與燕軍再戰。李景隆連戰連敗，糧草輜重及數十座城池盡被燕軍奪去。建文帝急召李景隆還京，命其將所有軍務交付盛庸代理。

當時，德州被圍，城破只在旦夕之間，盛庸與山東參政鐵鉉巧設詐降計，大敗燕軍。燕王逃歸北平，盛庸率兵乘勝追擊，收復數十座城池，捷報傳到京城，建文帝下旨封盛庸為歷城候，拜平燕將軍，授總兵之職，命其統領各路兵馬繼續北伐。

燕王逃歸北平之後，用計偷襲滄州得手，軍威重振，並親自率兵再次圍剿德州。盛庸避其鋒芒，堅守不出。兩軍相持月餘之後，盛庸率兵進駐東昌，他一邊殺牛羊犒勞將士，一邊背城陣，佈置火器、毒弩。

燕軍乘勝急進，蜂擁而至。盛庸指揮火器毒弩一起發射，燕兵倒閉無數。燕王見傷亡慘重，親率精騎，冒險衝陣，盛庸見燕王親至，故意分開兩翼，隨後重重包圍。此時，燕王方知中計，慌忙奪路。

燕將見燕王朱棣被圍，突入圍中，拼死殺出一條血路，護著燕王圖為而去。此役，盛庸斬燕大將張玉，燕王只剩百騎而逃，燕軍精銳喪失幾盡。

在這一戰中，盛庸完全可以將燕王射殺於亂箭之下，但是，因為離京時，建文帝向諸將諭令：“與燕王對壘，應善體朕意，毋使朕有殺叔父之名。”因此，盛庸對燕王圍而不射，是希望逼他自縛投降。