公孫弘是漢武帝時的丞相，他當官發跡的很晚，到了七十多歲時才開始受到重用，不到兩年就爬上了丞相的高位，真可謂是一人之下，萬人之上。那麼，既然他早年做官，一直不順，為什麼到了晚年反倒青雲直上了呢？他究竟是靠什麼步步高昇的呢？

公孫弘是山東人，年輕時當過獄吏，因為因犯過錯被貶到東海邊去放牧，一放就是幾十年。到了四十多歲時，公孫弘閒來無事，開始揣摩儒家經典要義。

漢武帝即位廣召天下賢能之士。此時的公孫弘已經六十多歲了，仍舊被徵為博士。可不久就因出使匈奴，沒有完成使命，而再次被罷官了。

轉眼又是十年，公孫弘已經是七十多歲的耄耋老人了。都這歲數了，他也不打算再次人仕了，可他所在的郡國又一次在徵召文學博學之士時推薦了他，公孫弘百般推辭而不得，於是就應召了。

這一次，有了之前數十年在官場的經驗積累，公孫弘終於悟出了升官的道理。他摸準了漢武帝的心思，公然鼓吹皇帝的生活越奢侈越豪華越好，臣子則應該越清廉越節儉越好。公孫弘還身體力行，自己身蓋布被，少吃肉，厲行節約。他的表現和言行迎合了漢武帝自己想做去不敢做的心理。公孫弘這樣的和漢武帝知心，為他們的君臣一拍即合建立了思想認識上的基礎。

多年來豐富的人生閱歷，使得公孫弘老於世故，善於察言觀色，心口不一。漢武帝雄才大略，聽不進去反對的意見，所以公孫弘每次提建議時，都是隻說個開頭，不作結論，讓漢武帝自己去定奪品評。反正就一句話，只要漢武帝不準的，公孫弘絕不固執己見，絕不和漢武帝爭論。

這樣的做法，日積月累，漢武帝覺得公孫弘老實敦厚，能夠用儒術融會貫通於政事，於是益發的信任公孫弘了，越來越器重他。兩年之間，公孫弘升為左內史，後來又升為御史大夫，直到登上丞相的高位，封為平津侯。

不過，公孫弘心地狹窄，心理灰暗。看上去和正人君子一樣，實際上背後下黑手。表面上與人家和和氣氣，暗地裡使出各種手段進行報復，這是典型的小人啊。

在公孫弘青雲直上的過程中，必然也曾遇到過政敵的進攻。比如汲黯，就多次揭露公孫弘的本來面目。可是，公孫弘每次都能巧言善變，引經據典，自圓其說，並且其他大臣也都對他上下維護，使汲黯無言可對。

公孫弘整治董仲舒，就體現了他的“小人”一面。大歷史學家劉向認為董仲舒比其功業要遠遠勝過於管仲和晏嬰。而自己和他相比較，自然更差，這種說法一出，可讓公孫弘妒火中燒。

小人麼，公孫弘給董仲舒下了絆子。漢武帝胞兄膠西王，如野蠻人一樣，殺人當做兒戲，甚至動輒殺害朝中的大臣。於是向皇上舉薦，說只有董仲舒才能當膠西王的相國。借刀殺人，幹掉董仲舒。

董仲舒只好接旨赴任，一肚子的苦說不出。還好膠西王為人雖陰狠，但是他聽說董仲舒是當時宣告遠播的大儒，沒有為難他。而董仲舒本人又處處謹慎從事，終於保得性命。後來以因病免職告退，得以脫困。

從這些事情中就可以看出，公孫弘並非真是個謙讓有禮，寬容大度的人。

公孫弘是第一個以布衣的身份，登上三公之位的人，又是第一個以丞相而封侯的人，於是，天下人讀書蔚然成風，影響了漢朝的學術文化和社會風尚，士子們紛紛以公孫弘為楷模和榜樣。可是，他的為官之道，也給社會帶來了負面效應。他曲意奉承，客觀上縱容了漢武帝的慾望，導致鉗制人口，堵塞言路，逶成漢朝的國力大衰，而且，公孫弘的阿諛奉承和苟合保官，開啟了丞相尸位素餐的先河。