1125年，金人攻破了遼國，並沒有停下自己的步伐，而是緊接著進攻宋朝。此時的宋朝廷，還在為多年的夙敵倒塌而沾沾自喜，聽聞這個訊息，上下一片驚恐，因為多年沒有戰事，金軍勢如破竹，一路打到了宋朝國都開封不遠，為此宋徽宗趙佶十分驚恐，他知道，很有可能大勢已去，宋徽宗雖然平日聽信奸臣之言，縱情玩樂，但是他並不願意，祖宗的基業，就在自己的頭上給毀掉。因此宋徽宗下令，“皇太子趙桓可接替皇帝位。”

趙桓，已經到了26歲，此時的他當了10年的太子，過著無比逍遙滋潤的生活，面對宋徽宗的詔書，他豈能不知道父親的心思？難道自己就該做亡國之君嗎？因此是又哭又鬧，死活不肯繼位，多次上書表示自己不能擔任此任，還以重病推脫，然而都被宋徽宗無情的拒絕。宋徽宗為了讓太子繼承皇帝，故意編了一個藉口，假稱自己重病在身，要託付後事，趙桓果然上當，急忙進入宮中，結果大臣們一擁而上，要將黃袍披在他的身上。

《宋史》：“趣太子入禁中，被以御服。泣涕固辭，因得疾。又固辭，不許。”然而太子因為推脫，卻讓宋徽宗大怒，下令將其直接打昏，穿上龍袍抬上龍椅，（另一種說法認為是趙桓和大臣撕扯的時候，昏了過去。）

總而言之，木已成舟，最終趙桓第二天，正式登基，然而他卻繼承了和宋徽宗軟弱不堪，遊疑不定的性格，靖康之變，趙桓在抗金宰相李綱的建議下打算死守開封，而到了後來，卻又罷黜李綱，出城投降。

而熟悉這一段歷史的人知道，這個舉動，如同羊入虎口，金朝人在東京大肆劫掠一番，帶著宋徽宗趙佶和宋欽宗趙桓揚長而去，趙佶一行分乘八百六十餘輛牛車，由彼此語言不通的胡人駕車，一路悽悽惶惶，受盡屈辱折磨。妃嬪一路更是受到了凌辱。

雖然宋欽宗得知弟弟趙構，在南邊建立南宋後，一度寄希望於他，渴望將自己接回故國，但是卻沒有任何的訊息傳來，相反，金人的侮辱，卻是越來越過分，宋徽宗趙佶，在五國城生活了三年，1153年去世後，屍體被金人燒做燈油。這讓宋欽宗異常悲痛，對於自己的將來更加惶恐，而在3年後，57歲的宋欽宗也同樣去世。

《遼史》和《宋史》對此語焉不詳，然而《大宋宣和遺事》卻記載了經過，紹興二十六年（1156年）六月，金海陵王完顏亮命令宋欽宗出賽馬球，趙桓本來身體孱弱，患有嚴重的風寒，又不善馬術，怎麼能進行如此劇烈的活動？

實際上正是完顏亮刻意的為難，然而趙桓還是得硬著頭皮上，結果他很快就從馬背上摔下，隨後被亂馬踐踏而去世，此時的趙桓，已經窩囊度過了30年的戰俘生涯，一直到1161年，這個訊息才傳到南宋，儘管宋高宗趙構表面痛不欲生，然而卻徹徹底底鬆了一口氣，沒人再能威脅到他的皇位，趙桓的一生，透露著悲慼，一國之君的慘狀，正是那個時代的屈辱。