十九年間不辱君，論功何獨後諸臣。若教倒數凌煙像，也是當時第一人。

蘇武，西漢傑出外交家，民族英雄。靠著父親，蘇武跟哥哥、弟弟都得到了朝廷的官職，出任栘中廄監。漢武帝的雄才大略 之一便是討伐匈奴，不過在討伐的時候，雙方都有派出使節互相來往。其實扣留使節這樣的事情很常見，早先兄弟扣留過郭吉、路充國等十幾批人，漢朝也扣留匈奴的使節來相抵。

天漢元年（前100年），且鞮侯單于登基，他害怕受到漢朝攻擊。乾脆說：漢朝天子是我的長輩，隨即將之前扣押的使節全部送回去。漢武帝為了讚賞，便讓蘇武以中郎將的身份，護送匈奴的使節回國，並贈送單于禮物。沒成想到了匈奴之後，單于的態度卻很傲慢，此時尚未爆發衝突。

在單于準備派遣使者護送蘇武的時候，遇上緱王與虞常等在匈奴謀反，打算綁架單于的母親投奔漢朝。虞常開始先找到蘇武帶來的副中郎將張勝，兩人進行過一番密談，一個月後，單于外出。而虞常起事前有一個人揭發了他們的計劃，虞常被活捉，張勝此時才跟蘇武說之前兩人的密談。立即想自殺，避免牽連到國家，被張勝阻止。

果然，虞常將張勝供出，單于大怒，決定審訊他們。蘇武因此想要自殺，可沒死成，單于佩服他的節操，想要勸降他。蘇武不同意，這才有了後來的牧羊，匈奴人的要求是他的羊生小羊就可回漢朝。然而給的羊卻都是公羊，其實他不吃羊才是他的故事得以流傳的原因，因為吃羊這件事代表的意義不一樣。

蘇武到了北海後，匈奴並沒有給他食物，他只好去挖掘老鼠儲藏的果實來吃。有野菜吃野菜，實在沒吃的，就抓老鼠來吃。五六年後因為於靬王的欣賞，過了一段較好的時間，於靬王一死，他再次回到了窮困的日子。冷了，只能跟羊一起取暖，他在北海長達十九年。始終都沒有動過一隻羊，他不動羊其實很簡單，羊代表的是他的氣節。

從他牧羊之前的故事可以看出，蘇武是一個很有氣節的人，在養傷期間，匈奴對他那是威逼利誘。許以豐厚的奉祿和高官，不惜動用酷刑，可蘇武寧願死都不願投降。在他的心裡，氣節大於生命，國家是他的信念。在牧羊時，他手裡始終握著那根代表漢朝的使節，他想的是，自己總有一天能夠拿著它回國。

對於這樣的人來說，信念是他活著的意義，可吃了羊，就代表他投降，他也就丟掉了氣節。一個連死都不怕的人，如何會因為怕餓死便丟掉氣節，投降呢？他不會，所以才有蘇武牧羊這個故事流傳，他忠心耿耿、不畏強權、忠貞不屈，永遠都不會像挫折屈服。好在他等到了，武帝后元二年（前87年）漢昭帝登基，幾年後，匈奴開始跟漢朝達成合議。

蘇武從盛年等到年邁，鬍鬚頭髮全白了，漢昭帝始元六年（前81）春終於回到祖國。皇帝感念他的忠義，給予他諸多禮物，不過蘇武將這些禮物都送給弟弟和過去的朋友。他只提了一個要求，將自己在匈奴的兒子接回來，皇帝自然滿足他。宣帝神爵二年（前60年），八十多歲的蘇武去世，使於四方，不辱君命，蘇武有之矣。

參考資料：《漢書·卷五十四》