滿清末年，外有列強，內有暴亂，整個國家已經民不聊生。生存下去都是個大問題。但是，無論在哪個時代，老百姓都會想辦法活下去，既然中原地區戰亂頻仍，那就走出去，於是有了眾所周知的“闖關東”。

所謂“闖關東”就是關內山東、河北等地的老百姓結夥往當時的山海關意外跑，也就是往東北跑。滿清入關以後，就封鎖了東北，不讓漢人進入。但是隨著國事衰微，已經禁不住了。

當時的東北可謂是地廣人稀，土地肥沃，是老百姓討生活的好地方。但是也正因為如此，相對富裕的東北土匪也是眾多，成為滿清朝廷的心腹大患。在各類土匪當中，以“遼西巨匪”杜立三最為著名。

杜立三當土匪可是一段傳奇，他屬於子承父業，也就是世代土匪。他父親杜寶增就是當地有名的土匪，杜立三十二歲就跟著他父親一起為匪，可謂是“從業甚早”。可天有不測風雲，杜立三年僅十六歲的時候，他的族叔杜寶興將其父杜寶增告發，不久就被官府砍了頭。

杜立三的父親去世後，杜寶興又開始打起其母主意，準備將這個寡婦賣掉。除夕之夜，杜立三的母親觸景傷情，潸然淚下，杜立三再三追問獲悉詳情。

正月十三，少年杜立三率領同夥，將杜寶興和其兒子抓至今臺安縣黃沙坨鎮處決。報了殺父之仇後，年少的杜立三在綠林中小有名氣。杜立三出名之後，就廣招人入夥，凡意欲入夥者，都要經過杜立三的開槍試膽。被試者頭頂雞蛋一個，杜立三站在幾十米開外，開槍射蛋，站得穩、不膽怯、不怕死者一律錄用。大部分都還算幸運，倒黴的被杜立三一槍斃了也就沒地兒說理去。一個不到二十的小夥子，從此就在東北揚名立萬了。

再後來，沙俄入侵東北，與杜立三發生了衝突，他憑藉著一身綠林本身，愣是帶著隊伍與俄軍多次作戰，斃傷俄軍百餘名，後來日俄戰爭期間還與日本人合作。雖然也落了個“包打洋人”的美名，可終究還是為了自己的私利，土匪畢竟是土匪。杜立三從此之後如日中天，就是滿清政府也奈何他不得。

但凡事物極必反，他實在是太招搖，終於引起了同行的妒忌，這同行不是別人，正是後來大名鼎鼎的奉系軍閥東北王張作霖。張作霖假意邀請杜立三赴宴，灌醉了他的隨身保鏢，讓人一刀斬下了他的頭。從此，一代巨匪落幕了。