1793年，英國派遣馬戛爾尼率使團出使大清國，併成功得到了乾隆皇帝的接見。這是歷史上大英帝國和清朝的第一次正式接觸。
馬戛爾尼使團此行名義上是為乾隆祝壽，但實際上卻是想要藉此機會，和清朝進行通商貿易。然而，馬戛爾尼的通商要求卻遭到了乾隆的拒絕，最終馬戛爾尼無功而返。就這樣，清朝和英國在歷史上的第一次外交談判，宣告破裂。
關於雙方談判破裂，不歡而散的責任，大都被歸咎於乾隆身上。在接待馬戛爾尼使團的過程中，乾隆一直都是高高在上。視英國使團的拜訪，為番邦上供，全然忽略了邦交通商的重要性。而且乾隆自以為“天朝上國”，有些過於自大，完全沒能認識到別人的先進。其對於英國使團送來的禮物，完全就是不屑一顧。
那可是在18世紀末啊，大英帝國已經開始走上了霸主之路，雖說歐洲還有一個強大的法蘭西，但是在海洋之上，英國就是無敵。這麼強大的一個帝國，派遣使團來與清朝誠心通商貿易，可是乾隆卻正眼都不瞧一下人家，不談崩才怪。
當時馬戛爾尼使團的隨員安德遜曾如此評價這一次東方之旅：
“我們的整個故事只有三句話：我們進入北京時像乞丐；在那裡居留時像囚犯；離開時則像小偷。”
總而言之，乾隆皇帝在整個事件中所表現出來的盲目自大，直接導致了這一場外交活動的失敗。
而這一次失敗的中英外交，被許多人認為是清朝滅亡的伏筆。拒絕和英國通商，更是乾隆這輩子幹過最愚蠢的事情。因為如果清朝答應通商，必然會更早接觸到來自西方的先進文明，而且是以一種和平的方式。那麼和國際接軌的清朝，就有機會因此而一躍，再次成為世界強國。就如同明治維新的日本一樣，傲視東亞。
即便運氣再怎麼不好，也不會出現鴉片戰爭那樣，被人用武力扣關，逼迫簽下不平等條約。所以，馬戛爾尼訪華，也被一些人認為是導致鴉片戰爭的原因之一。
然而，這並不是事件的全部，很多內容都被大家選擇性的忽略掉了。
事實上，天朝上國沒有那般的傲慢自大，英國也並不是誠意滿滿，外交失敗的責任，不該全部扔到乾隆身上。
首先，對於英國使團，乾隆從始至終都給予了足夠的重視和尊重。當時聽說英國人要來，乾隆下詔親自佈置工作，嚴令各省督撫做好沿途的接待工作，禮數上一定要足。整體的接待事宜，乃是由和珅主管，禮部籌備。最為關鍵的一點是，乾隆這個皇帝還會親自接見使團。
此外，這裡還有一個老生常談的問題，那就是所謂的跪拜之禮。有說法稱，馬戛爾尼使團在覲見乾隆皇帝的時候，被要求行三跪九叩之禮，這屬於對人極大的不尊重。
這其實是個誤會，按照和珅和禮部的計劃流程，馬戛爾尼他們確實是需要向乾隆行禮的，而且他們當時也確實是跪了，但是並不是大家所認為的那種跪拜禮。他們只是單膝跪拜，然後行了九次禮。
這屬於一種中英結合的禮儀，首先單膝跪拜，是英國人面見國王時的常用禮儀；而九次行禮，則是入鄉隨俗，照顧了乾隆的面子。所以，在禮數問題上，清朝並無任何不妥之處。
很明顯，不管乾隆內心是否待見英國人，但面子功夫人家是做足了的。畢竟我中華乃禮儀之邦，待客之道這種事情，不需要人來教。當然了，使團在訪問的過程中，確實經歷過一些尷尬，比如被搜查，被限制人身自由等等。
但是你得搞明白，這其實是外國使團入境的一個正常流暢。首先所謂的搜查，那是為了確保沒有危險品，畢竟這可是要見皇帝，這無疑就是相當於過下安檢。其次在人身自由，那是為了使團人員的安全，畢竟你這一群外國人初來乍到，人生地不熟的，丟了咋辦，肯定不能讓你亂跑。
事實上，馬戛爾尼在自己的日記中，對於清朝的接待工作可是給出了很高的評價。
所以，乾隆對於英國使團，並無怠慢之處。至於所謂的盲目自大，更是無從談起。雖然當初乾隆確實是對使團進獻的禮物不屑一顧，但那還真不能怪人家。英國人帶來的這些東西，確實就不夠新鮮，人家乾隆皇帝看不上很正常。
按照記載，馬戛爾尼從英國帶了不少東西作為國禮，有天球儀、地球儀、鐘錶、玻璃燈具、槍械火炮，甚至還有風帆戰艦模型等等。他們認為這些東西都是西方的先進文明產物，定能震懾一下這些落後的東方人，進而為談判加碼。
可實際上呢，這些東西在當時的清朝一點都不稀奇。天球儀，地球儀這玩意兒欽天監早就有了，早在康熙朝湯若望時期，就已經成為欽天監的專用裝置。玻璃燈具這玩意兒，圓明園裡一大堆，至於鐘錶嘛，也不見得就比京城的鐘表匠來得奇巧。事實上，廣東的工匠都能造這些東西，甚至比西方人造的還要精美，只不過買的人並不多。
槍械火炮自然是好東西，但當時還是在18世紀末，這些武器的領先程度並不高。而且馬戛爾尼也沒有帶最好的武器來，其所展現出來的技術和威力，給不了乾隆震懾感啊。
唯一比較可惜的，應該就是英國的風帆戰艦模型了，那確實是個好玩意兒。鴉片戰爭的時候，如果清軍水師能有個幾十艘，應該不至於被英軍關著門打。但是你應該要清楚，清朝向來就對這方面不上心，類似的戰艦模型當年荷蘭人也有過，要重視早就重視了。而且，僅僅一個模型，表現並不直觀。
很明顯英國人過於低估了清朝的科技水平，抱著一種“拿玻璃球給非洲黑叔叔”的心態來見人，根本沒有拿出足夠的誠意來和清政府進行利益交換。
總之，英國人就是把你當非洲土著一樣，拿幾個小工藝品來忽悠你的。這點小伎倆，自然忽悠不了乾隆了。乾隆自小就玩歐洲最頂級的機械鐘，大量進口歐洲的火槍，冷兵器，以及各種望遠鏡，地球儀等等供自己玩賞取樂。馬戛爾尼使團帶來的禮物還沒他的收藏高階呢。他很清朝，英國人完全就是在誇大其詞，送的禮物就沒幾件稀罕物。如此沒有誠意，人家自然不願和你談了。
當然了，沒誠意只是次要原因，乾隆之所以拒絕貿易通商，主要是因為英國人不安好心。
當時英國給乾隆提出了諸多的通商請求，比如開放寧波、舟山群島及天津為通商口岸；。將舟山群島之一海島劃給英國作為英國商業基地；在廣州附近一塊地方撥給英國，供英商居住，或允許廣州人在廣州“出入自便”；還有在稅率方面，也有給予減免優惠。
不得不說，這英國人還真是貪心不足，不知道還以為是《南京條約》呢。就拿開放通商口岸來說，別的國家來中國貿易，都是在廣州進行的，那裡設有專門的洋行搭理，這都是由來已久的事。別的國家都沒有要求開放口岸，憑什麼你英國人胃口這麼大？這個先例要是一開，回頭有法蘭西人也要求多開口岸，那可咋辦？
“向來西洋各國，前赴天朝地方貿易，俱在岙門，設有洋行，收發各貨，由來已久。”
事實上開放通商口岸也就算了，還要給你英國人劃撥地盤，送海島，這麼明顯侵犯國土主權的事，誰會答應啊？
乾隆表示，你想多了吧？真把我和孫子道光當成一路上人了。所以乾隆如此批覆：
“天朝尺土俱歸版籍，疆址森然，即島嶼沙洲，亦必劃界分疆，各有專屬。”
這不是錢的事，是國土的事，是主權的事。乾隆已經說的很明白了，版圖所繫，不會答應。俗點說，一寸土地都不會給。祖宗疆土，不可尺寸與人，老馬你可懂？
最終，乾隆看到英國人的不安好心，於是就主動打發使團回去了。
所以，乾隆拒絕馬戛爾尼，不是因為磕頭的事，也不是因為送禮的事兒，完全就是馬戛爾尼提的要求太過分好嗎？馬戛爾尼帶來的所謂的“友好通商”，和後面鴉片戰爭搞殖民有何區別？
如果乾隆為了通商，真的同意了這些要求，那他和道光的區別在哪呢？換個角度來講，既然是通商貿易，那就應該是相互的，如果讓英國割讓一個倫敦附近的小島給清朝，你看英國政府會不會答應？
所以說，馬戛爾尼使團訪華失敗這件事，還真不是乾隆的鍋。人家從始至終，一直都表現得很好，有理有節，不卑不亢，比他孫子道光可強多了。
