諸葛亮死後，蔣琬被後主劉禪任命為尚書令、大將軍、封安陽亭侯，全面主持蜀漢朝政，姜維則被任命為右監軍、輔漢將軍、封平襄侯，統帥諸軍，成為蜀漢軍隊的前線最高統帥。

在蔣琬輔政時期，蜀漢的國策發生了很大的變化，蔣琬根據蜀漢連年征戰，國力疲憊的現狀，對蜀漢的對外策略進行了重大調整。他改變了諸葛亮時期主動出擊的做法，在邊境地區採用積極防禦、伺機進攻的策略應付來自曹魏的襲擊。

延熙元年（公元238年），曹魏東北部地區的遼東三郡發生叛亂，蜀漢朝廷認為有機可乘，後主劉禪命令蔣琬率軍進駐漢中地區，尋機向曹魏發動進攻，姜維也隨之率部駐紮在漢中地區。次年，姜維奉命率領偏師向曹魏邊境地區發動襲擊，曾數度與曹魏名將郭淮交戰並取得了一定的戰果，顯示出了一定的軍事才能。

延熙四年（公元241年）後主劉禪為表彰姜維的戰功，授予其涼州刺史一職（由於此時涼州尚在曹魏之手，姜維的這個職務也只是遙領）。延熙五年（公元242年），姜維奉命從漢中地區回撤至涪縣，結束了維持數年的邊境襲擾戰。延熙六年（公元243年），姜維又被升任為鎮西大將軍兼任涼州刺史（遙領）。延熙七年（公元244年）三月，曹魏大將軍曹爽接受尚書鄧颺的建議，調集數萬大軍向漢中地區發動進攻，當時蜀漢在漢中邊境地區兵力空虛，只有鎮北大將軍王平所率領的三萬軍隊駐紮在興勢地區。王平一面積極組織抵抗，一面向蜀漢朝廷請求增援。

後主劉禪命令大將軍費禕與姜維一起馳援王平。在戰場為期近四個月的戰鬥中，蜀軍以少勝多，成功的將曹爽的主力牽制在秦嶺一帶，並在沈嶺、衙嶺、分水嶺地區截擊曹爽。曹魏大軍損失慘重，不但人員傷亡較大，就連隨軍運輸的牛馬損失殆盡。

不過，雖然姜維在蔣琬主政時期取得了數次勝利，但受限於當時蜀漢的國策所限，姜維無法實現自己的夢想，未能與曹軍展開戰略決戰，自然也就無從談起北伐中原進而統一天下了。這也姜維的心中留下了深深的遺憾。

到了延熙九年（公元246年）蔣琬去世，費禕接任，姜維又重提當諸葛亮的北伐大計，希望得到費禕的支援。不過，姜維的建議遭到了費禕冷遇，故此，姜維終日悶悶不樂。