安史之亂使得唐帝國由盛轉衰，中央權威盡失，地方藩鎮勢力愈發作大；父死子繼、不服從中央管制，控制財、政、軍權，形成了一個個實際上的小王國。代宗和德宗都實行過削藩政策，但是效果都微乎其微。到唐憲宗繼位時，毗鄰長安的淮西鎮已近割據50餘年，嚴重威脅了中央政權。於是唐憲宗決定一定要消滅淮西鎮。

公元814年，淮西節度使吳少陽病死，其子吳元濟子領淮西節度使，並四處征討其他藩鎮擴充勢力。早就對淮西心有芥蒂的唐憲宗遂以嚴綬為招撫使，都諸道之兵進行討伐。但嚴綬無能，被吳元濟擊敗。唐憲宗後以韓弘為將，但韓弘卻養寇自重不願快速平定淮西軍，以至損兵折將，讓吳元濟更加囂張。正當唐憲宗為淮西戰事發愁的時候，身為太子詹事的李愬挺身而出，在主動請纓出戰淮西。唐憲宗大悅，遂讓宰相裴度領軍，李愬為先鋒，再次出征淮西。

公元817年，李愬在任唐、隨、鄧三州節度使以後，便著手製定奇襲吳元濟老巢蔡州的方案。他至唐州撫卹傷兵，假裝自己懦弱以使淮西軍放鬆戒備；在與敵人的數次交鋒過程中，他對俘獲的敵軍將領以禮相待，不加侮辱，讓他們感恩而願意死心塌地地歸順，並從他們口中獲得淮西詳盡的戰備情況。有一次，唐軍俘獲了吳元濟手下大將丁士良，士兵請求將他挖心處死已解心頭之恨。但李愬見丁士良臉無懼色，便暗自感嘆，令左右為其鬆綁並免其死罪。丁士良當場下跪叩謝李愬的不殺之恩，發誓為李愬以死相報。李愬用同樣的方式還先後籠絡了吳秀琳，李憲等大將。不久李愬設計生擒了吳元濟的骨幹軍師李佑。此人精於謀略，文武雙全，李愬之前屢次敗於他手，令唐軍損失慘重。唐軍部分將領要求處死他。李愬為保他周全，秘奏唐憲宗，請求免除李佑的罪過，好為己用並強調，若殺他，淮西之事難平。唐憲宗在李愬的苦求之下赦免了李佑的罪過。李愬當即任命其為“六院兵馬使”，讓他配刀劍出入大營。李佑對李愬的信任感激涕淋，遂獻計“奇襲蔡州”，李愬大喜。

公元817年冬，大雪紛飛，寒風凌冽，李愬忽然號令三軍緊急集合，以李佑、李忠義為先鋒率領3000人馬東進，唐州刺史田進誠引3000人殿後。部隊向東急行軍30公里，攻佔沿途各個要點，到達汝南張財村後，李愬令丁士良帥500人留守以斷各個橋樑，又派遣500人警戒朗山，然後向全軍宣佈此次行動的目的是前往蔡州捉拿吳元濟。全軍將士大驚失色，監軍大哭：“果落李佑奸計！”李愬不做理會，下令三軍繼續前進。士兵以為此行必定有去無回，但將令不可為，只得繼續前進。時“大風雪，旌旗裂，人馬凍死者相望”，半夜，風雪更加肆虐，唐軍在凌晨抵達了蔡州城下。蔡州自李希烈反唐以來，經歷吳城、吳少陽、、吳元濟的統治，官軍已有30年未曾到過這裡。因此吳元濟毫無防備。李佑、李忠義首當其衝，帥兵在城牆上掘坎而上，殺掉了輸水的門卒，只留下更夫繼續打更，城中像什麼事情也沒有發生一樣的平靜，官兵神不知鬼不覺地進入了內城。

雞鳴時分，風雪稍停，李愬已經佔據吳元濟的外衙，這時敵人才發現情況異常，急忙報告吳元濟。吳元濟此時還未睡醒，聽到報告後不以為然，認為這只是俘虜在搶東西罷了，等天亮將他們全部誅殺就可以了。稍後又有士兵報告城門失守，吳元濟還是不在意，說這一定是駐洄曲計程車兵索取寒衣來了。以致聽到李愬軍中號令之聲，才恍然大悟，急忙組織軍隊登程抵抗，但此時唐兵已經蜂擁入城，他已無法抵擋。無奈之下，吳元濟只得出城投降，李愬下令將其押往長安，淮西遂平。

奇襲蔡州沉重打擊了安史之亂以來的藩鎮割據勢力，使得中央政府削藩取得空前的勝利，國家暫時得到了統一，確保了大唐“元和中興”的的實現。