咸豐帝在聲稱御駕親征之後，立即棄前線而不顧，向北逃往避暑山莊，僅僅留下恭親王奕處理同侵略者的事宜。

仔細說來，咸豐帝對恭親王這位親弟弟，還是頗有防備的。以至於咸豐逃往熱河時寧願帶著能力平平的怡親王載垣和鄭親王端華也不願意帶著他。

關於咸豐和奕之間的皇位爭奪有諸多故事，譬如奕善騎射，而咸豐卻弓馬平平，在道光帝帶著兒子們打獵的時候，咸豐一矢未發。道光問及咸豐，咸豐表示不忍殺生，因此博得了道光的喜愛，此事也被記載在了《清史稿》當中

至宣宗晚年，以文宗長且賢，欲付大業，猶未決。會校獵南苑，諸皇子皆從，恭親王奕獲禽最多，文宗未發一矢，問之，對曰：“時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以幹天和。”宣宗大悅，曰：“此真帝者之言！”立儲遂密定，受田輔導之力也。

至於道光在死前問及兩個兒子江山藍圖，奕對答如流而咸豐則泣不成聲，以至於道光認為咸豐仁孝而立儲的故事，不見於史書。

當然，在今天的歷史解讀當中，也有認為咸豐被立為儲君的原因在於其生母受道光寵愛，倒也不失為一種看法。

是以，我們可以看出，論綜合實力，奕實在咸豐之上。這一點我們從義務教育的歷史書上甚至都可以瞧出一點端倪，奕的出場率甚至比幾位皇上都要高出不少。而咸豐帝在帶著載垣跑去熱河的時候，乾脆也就把載垣沒能處理完的爛攤子丟給了奕。

1861年，咸豐在熱河駕崩。

不在京城的咸豐帝在臨死前只好欽點了隨行的幾名重要大臣輔佐只有六歲的載灃，是為顧命八大臣。同時他又將自己隨身攜帶的兩枚御印分別給了皇后鈕鈷祿氏（後尊徽號慈安）以及懿貴妃葉赫那拉氏（後尊徽號慈禧）。

咸豐帝在臨終的詔書中表示，顧命八大臣要輔佐載灃起草詔書，而詔書必須要透過皇后和懿妃的同意才能夠正式生效。

咸豐帝把制衡之術玩得很明白，事實上，就在顧命八大臣之中，也存在著這樣的制衡現象：

載垣和端華是親王，戶部尚書、協辦大學士、領侍衛內大臣肅順既是咸豐帝的心腹大臣，也是端華的親弟弟。額附景壽則是咸豐帝的姐夫。而剩餘的穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛四人則是當朝軍機大臣。四人是貴族四人是朝臣，顧命八大臣之中也建立著互相制約的體系。

但是，一旦制衡的制定者離開了遊戲，制衡將不可避免地被擊破。

肅順雖然是愛新覺羅氏，但是對漢人總是有著更濃厚的感情，他一直主張裁撤八旗軍，認為“旗人都是混蛋。”並瘋狂舉薦、任用漢人做官。顧命八大臣中匡源、杜翰、焦佑瀛三人都是漢人，載垣和端華同他更是一條線上的螞蚱。是以在咸豐帝駕崩後，顧命八大臣不可避免地形成了肅順獨大的現象。

這令想要趁皇帝年幼獨攬大權的慈禧非常不滿，同時不滿的還有在京城的奕、桂良和勝保。

奕和桂良翁婿二人在整起事件之中一直衝在最前線，卻最終被咸豐排除了顧命大臣的資格，換句話說，他們被排除到了權力中心之外。而勝保則是八旗禁軍的統領，此前一直協助僧格林沁作戰。僧格林沁敗逃後，勝保退守京師。由於他率領的八旗軍，是以與主張裁撤旗軍的肅順一直不和，肅順當權，對於他來說無異於末日。

就這樣，一條戰線在冥冥之中已然形成。

9月，奕前往避暑山莊叩謁咸豐帝的遺體，藉著這個機會，他面見了兩宮太后。在此前他們便已有秘密的信件往來，有《熱河密札》存世。不過密札之中多隱語，具體的解析工作至今仍在進行。

隨後，奕作為京城的最高官員，聯合勝保要求各地統兵的大臣不得前往熱河進行祭奠，隨後，勝保帶著自己的八旗禁軍前往熱河祭拜咸豐帝，並著手迎接靈柩回京。奕的弟弟、醇郡王奕譞則掌握了京城的兵權。

一場陰謀，在明面之下赤裸裸地進行。

在靈駕回京的路上，兩宮太后藉口小皇上經不起路途奔波，走小路回京。顧命八大臣除肅順留下陪先皇梓宮同行外，皆護送新皇回京。到達京城後，七名大臣迅速被奕譞扣押，並宣讀了準備依舊的判決書：

“上年海疆不靖，京師戒嚴，總由在事之王大臣等籌劃乖張所致。載垣等不能盡心和議，徒以誘惑英國使臣以塞己責，以致失信於各國，澱園被擾。我皇考巡幸熱河，實聖心萬不得已之苦衷也！”

而肅順也在途中被迅速扣押：

“肅順方護文宗梓宮在途，命睿親王仁壽、醇郡王奕譞往逮，遇諸密雲，夜就行館捕之。咆哮不服，械繫。下宗人府獄，見載垣、端華已先在。”

咸豐皇帝苦心謀劃的制衡體系，僅一個多月的時間便土崩瓦解。兩宮太后垂簾聽政、奕被封為議政王。而顧命八大臣中，肅順被斬首，端華、載垣被賜死，穆蔭被充軍，其餘人悉數革職。

新帝載垣繼位，原定年號祺祥，慈禧垂簾聽政後改為同治，是為同治帝。是以這場政變被人們稱為祺祥政變，又因為是年為辛酉年，又稱辛酉政變。

那個即將改變中國未來五十年命運的女人，終於獲得了她夢寐以求的權力。

值得一提的是，顧命八大臣之一的景壽，雖是咸豐帝的姐夫，但這個親姐卻並不是同母的親姐。

他是恭親王奕同母姐的丈夫。

在辛酉政變被奪職之後一年，他又被重新啟用，管理神機營，風光不減當年。箇中緣由，史書未有詳細記載。