在武王伐紂之後，建立了分封制度，將天下的土地分封給了各個諸侯，最終自己只留下了一小片土地。當時的周天子對諸侯還是很有威望的，然而到了周幽王時期，發生了“烽火戲諸侯”的事件，最終平王東遷，也就是後來的東周時期，諸侯逐漸不再聽從周天子的號令，而是各行其是了。

公元前315年，周赧王姬延繼位。等到周赧王在位的時候，已是戰國末年，沒有哪個諸侯繼續聽從他的命令，他的影響力只侷限於王畿，也就是東周王室的封地附近。這一塊王畿地區，僅存在36座城邑，還分裂成了“東周國”和“西周國”兩個部分，分別為東周公和西周公管轄。作為周天子的周赧王則居於西周國的王城之中，所控制的人口僅有3萬多人。

當時秦國變法之後，已經成為最強的諸侯國，佔領了韓、趙、魏三國的許多土地，這也引起了周赧王的後怕，擔心秦國有一天會來吞併自己的領地。這時候，楚國想制衡秦國的發展，於是派遣使者，希望周赧王以天子的名義，讓東方各國合縱，一起討伐秦國。

周赧王十分高興，立刻同意，並決定組建一支軍隊也參與討伐秦國的行動。然而要組建軍隊，自然需要武器，和軍糧。為了湊齊軍隊的武器和軍糧，周赧王只好向王畿內的富戶們貸款，承諾勝利之時，以戰利品償還。

公元前256年，周赧王讓西周公領兵5000，與六國約定一起在伊闕會合，討伐秦國。可是最終只有楚國和燕國派遣了一些士兵過來，總兵力不過數萬。其他的四個國家完全沒有動靜。這數萬軍隊如何與數十萬的秦軍相抗衡，在3個月後，聯軍士氣崩潰，只好各回各家。

但是王畿的富戶看到軍隊回來了，自然向周赧王討要借款。周赧王無力償還，只好修築一個高臺避難，也就是“債臺高築”這個成語的由來。

而西周公害怕秦國責難，將西周國36個城邑獻給秦王，周赧王因此鬱鬱而終。王畿也就分裂成了東周國和西周國兩個政權，而象徵著王權的九鼎則落入了秦國之手，這也意味著東周滅亡，僅有東周國還殘存著。

公元前249年，秦國消滅東周公，這也意味著東周國被秦國兼併，周王朝正式宣告了滅亡。也就是說在秦國統一六國之前，周天子就已經不存在了。