1884年時李鴻章任北洋大臣已經十四年了，這十四年裡李鴻章兢兢業業政績斐然，但是在1888年一手推動成立的北洋水師卻在之後的幾年裡迅速衰敗殆盡，李鴻章也如同北洋水師一樣由巔峰跌到了萬眾唾罵的境地。他開始多次簽署不平等條約，也揹負了喪權辱國之名。

1882年法國入侵越南，越南國隨即向大清國求救，越南有事中國管還是不管？清朝內部開始爭吵的不可開交，在對法問題上，李鴻章是主和派，但是一些被稱為“清流”的年輕文人卻認為放任法國對越南的侵略就是示弱，這就是使得周邊的藩屬國對天朝失去信心，清流大臣們認為姑息會讓敵人貪得無厭他們嘲笑李鴻章說法國的奸計婦孺皆知，唯有李中堂一人一無所知。

我個人認為李鴻章是有道理的，因為在1840年中國這個巨人一個跟頭摔倒之後，到清朝滅亡始終沒有爬起來，儘管同光中興，但是清朝當時也是千瘡百孔，需要一個長期的和平期，來增加自己的實力，不到必要時刻，千萬不能再進行戰爭。戰爭關係到民族生死，國之存亡，一定要理性、慎重。

1884年3月一個叫福祿諾的法國海軍退休艦長告訴李鴻章，法國準備調兵船入華，將奪去一個大的口岸，如果早講和可以避免戰爭，防止戰火蔓延到中國本土，李鴻章在清朝的授意下於5月11日簽署《李福協定》，這個協議招來了清廷更加猛烈的攻擊，而就在清廷各派亂成一團的時候，法國已經安照《李福協定》前往越南涼山的清軍駐地接管，但是清軍並沒有接到撤退命令而拒絕接訪，法國人十分憤怒，譴責清朝出爾反爾，並於7月12日發出最後通牒，按照協議進行並賠償違約費。8月上旬法國軍艦到臺灣海峽，開始進攻臺灣基隆，並擺出進攻大陸的姿態，中法之戰一觸即發，1884年8月23日，中法之間展開了第一場海戰，不到一個小時，清朝的十一艘軍艦全部被打沉，清朝以慘重的失敗而告終。

這場戰爭中清朝失敗是有多個原因的：

一、戰爭裝備落後，清朝是木船，法國是鐵甲艦。

二、清朝的戰略指導方針錯誤，一直在與法國戰還是和的問題上模稜兩可，有著一個矛盾的心理，跟法國進入戰爭狀態後，還在討論戰與和的問題。

三、戰場指揮員不能靈機處置，沒有作戰計劃。

福建水師在馬江海戰的失敗，對清朝而言就像給一個久病的患者紮了一針，有了激情與危機感。