1398年，即洪武三十一年，明太祖朱元璋病逝，皇太孫朱允炆繼位，是為建文帝。次年，朱元璋第四子、燕王朱棣以“清君側”的名義起兵，史稱“靖難之役”。

在建文帝與朱棣之間的這場 “世紀大戰”之初，建文帝可謂佔盡天時、地利、人和的優勢。

從天時上看，建文帝是名正言順的皇帝，大明帝國的合法統治者。不管朱棣對他有多大的不滿、多深的仇怨，都不能否定這一點。因此，朱棣起兵的名義是“清君側”，意思是說，皇帝身邊出了壞人，我來幫皇帝清除這些壞人。而不是直截了當的揭竿而起、宣佈造反。雖然“靖難之役”本質上就是造反。

從地利上看，建文帝擁有天下所有可以調動的資源，“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”。不管是國土、財力還是人力，都遠遠超過朱棣。就以軍隊人數而言，建文帝可以輕鬆調動50萬人大軍，而朱棣出征時只有區區數萬人馬。

從人和上看，建文帝手下擁有眾多能征善戰的名將。雖然朱元璋殺掉了善長、劉基、胡惟庸、藍玉、葉升、馮勝、宋濂、傅友德等功臣名將，但建文帝還有“四大天王”，即朱元璋養子平安、平燕大將軍盛庸、山東布政使鐵鉉、徐達之子徐輝祖。其餘長興侯耿炳文、武定侯郭英、安陸侯吳傑等，也是一時之選。相比之下，朱棣可供選擇的文臣武將就屈指可數，不得不依靠兩個兒子朱高熾和朱高煦，一個坐鎮北京，一個衝鋒陷陣。

然而，戰爭機器開動後，建文帝除了在最初一段時間，打了幾次勝仗，讓朱棣險象環生。接下來，局勢幾乎就是一邊倒地偏向朱棣。其實，朱棣在起兵之初，未必想過真的能打下南京城，只不過想大鬧一番，換取談判的資本。沒想到建文帝也太不禁打了。

有人說，建文帝失敗的原因，是因為他下令，稱“毋使朕負殺叔父名”。這道命令，使得前線戰將裹手裹腳，屢次喪失戰機，從而導致失敗。其實，建文帝有沒有下這道命令，在歷史學界都有很大爭議。就算有這道命令，也不一定能起到很大的作用，更別說左右戰爭程序了。

仔細分析，建文帝的失敗，主要有兩點。一是政治上決策昏庸，二是軍事上用人失誤。

先來看第一點。建文帝就位時，才22歲。他這人最大的特點就是寬厚仁慈。然而，有於缺乏閱歷鍛鍊，他在政治上還很不成熟，處事優柔寡斷，不夠決絕。

比如，“靖難之役”發生之前，朱棣的三個兒子留在南京當人質。朱棣裝瘋賣傻，請求朱棣遣回他的兒子。朱棣當斷不斷，將朱棣的三個兒子送走了，從而失去了一張充滿無限想象力的王牌。

再來看第二點。前面說到，建文帝身邊不乏能征善戰之將，他卻偏偏重用了一名華而不實的李景隆為大將軍，迎戰朱棣。在李景隆屢打敗仗之後，又力排眾議，繼續讓他領兵，還賜予他更大的權力。直到李景隆將帝國的兵力消耗得所剩無幾、攻守易形時，才將他調回來。

奇葩的是，面對敗軍之將李景隆，建文帝不但沒有給與任何懲罰，還大加寬慰，讓人大跌眼鏡。文武百官一邊倒地請求誅殺李景隆，建文帝一概不聽。

最終，就是這位被建文帝百般呵護的李景隆，與谷王朱橞一起開門投降，迎接朱棣大軍入城，使得南京陷落敵手。

總而言之，就像一場牌局一樣，建文帝拿了一手絕佳的好牌，朱棣拿了一手壞牌。可是，由於建文帝打得太爛，昏招迭出，導致輸了這場牌局。