1242年南宋理宗皇帝在蒙古大汗窩闊臺去世後，乘蒙古帝國內部陷於權利爭奪，無暇向南宋發起進攻的時機。將在兩淮戰場統帥宋軍多次打敗元軍的餘玠，調往四川任安撫制置使兼知重慶府，加強四川抗擊蒙元的軍事力量，將以往的戰略戰術進行調整和補充。防止蒙元軍隊佔領長江上流的四川后，順江而下攻擊南宋都城臨安。餘玠到任後，在四川的人事、軍事、經濟等方面進行一系列的調整。其中最重要的一條就是在地勢險要的地方修建山城堡寨，依靠崎嶇的山勢限制蒙元騎兵優勢，依託地勢險要的堅城要塞，抗擊蒙元軍隊進犯的防禦方略，先後修建青居、大獲、雲頂、釣魚（分別位於今四川南充南、蒼溪東南、金堂南、重慶合川東）等十多座山城堡壘，形成一個完整的四川山城防禦體系。

重慶市合川城東五里的釣魚城，是支撐四川防禦戰局的重要核心據點。釣魚城地處嘉陵江、渠江、涪江三江交匯之地，佔領釣魚城沿嘉陵江而下幾十公里就可以進攻重慶，地勢十分險要。整個城池依釣魚山勢建造，外城城牆建在山體的懸崖峭壁邊上，用完整的條石砌築而成堅固異常。釣魚山在嘉陵江邊拔地而起，有300多米高，居高臨下易守難攻。更難得是釣魚城面積廣大，周長有十幾裡，城內不但有大量的可耕地，還有大量供應水源的池塘、水井，給守軍長期堅守提供可靠的物質保證。1243年餘玠派播州（今遵義）冉氏兄弟在釣魚城原來的基礎上進行擴大和加固，並把合州知府衙門和興元都統司都搬遷到釣魚城裡。1254年王堅擔任興元府都統兼知合州後，把釣魚城防禦體系進一步進行完善。

1258年蒙元大汗蒙哥準備一舉滅亡南宋，分三路向南宋發動大規模的進攻。計劃自己親帶大軍先攻取四川，然後順江而下與攻擊湖北、兩淮大軍會合，最後一舉攻戰南宋京城臨安。1258年秋天蒙哥帶領蒙古大軍攻進四川，，劍門苦竹隘、長寧山城、蓬州運山城、閬州大獲城、廣安大良城等堅城險隘，不是守將開門投降，就是被元軍一戰而下，一路上蒙元軍隊勢如破竹。1259年正月蒙哥帶領蒙元大軍迫近合州釣魚城，派遣降將晉國寶到釣魚城向守軍勸降。晉國寶進入釣魚城後向守將王堅表達，蒙哥大汗蒙哥招降的意思，還說識時務者為俊傑，如不投降玉石俱焚等話語。守將王堅聽後大怒派士卒疼打晉國寶一頓，把他趕出釣魚城。並安排勇士快馬，在晉國寶回到元軍大營附近後，在元軍的眼皮底下將他砍死，以示大宋守軍寧死不屈的意志。

得力手下汪德臣死亡給蒙哥的打擊很大，於是站在城牆下親自督戰，也差一點被大宋守軍的石炮擊中。十多萬蒙古大軍數月的圍攻，釣魚城始終被宋軍牢牢守住。蒙古大汗蒙哥心裡總感覺這口氣咽不下去，在天氣炎熱的六月，蒙哥大汗終於病倒。蒙古軍營內這時到處都是因為炎熱天氣和潮溼氣候，導致大量官兵水土不服和患瘧癘。釣魚城內這時將數尾數十斤大的鮮魚和數百張麵餅抬到城牆上，還將鮮魚拋向城外蒙古兵營，邊拿起筐裡面餅喊：“你們蒙古人再圍困十年，我們也不怕沒有吃的。”1259年7月見此情景重病在身的大汗蒙哥，只好令圍攻釣魚城的大軍撤退。北返途中蒙古人走到，離釣魚城數十公里遠的金劍山溫湯峽（重慶北溫泉）時候，蒙古大汗蒙哥病情急劇惡化病死。死前遺囑：蒙古大軍將釣魚城攻陷之時，定要將釣魚城屠城不留一人。

蒙古大汗蒙哥在四川病死的訊息迅速傳開後，包圍鄂州的忽必烈蒙古大軍，已經打到長沙的兀良合臺蒙古大軍都先後撤軍，趕回漠北蒙古參加蒙古汗位的爭奪。釣魚城之戰奇蹟般的勝利，不但使南宋朝廷得以多延續了20多年，也改變蒙古人征戰天下的程序。準備進攻埃及的旭烈兀帶領蒙古大軍，得到蒙哥大汗去世訊息後，立即停止進攻，帶領大部分軍隊回返回蒙古。只留少量軍隊繼續進攻埃及，最後進攻蒙軍因人數太少，被埃及軍隊打敗，蒙古人就在沒有進攻過非洲。1279年蒙古人已經滅亡南宋朝廷後，被包圍的釣魚城守將王立，在蒙古人答應不殺城內一人的條件下，開啟城門向元軍投降。但見釣魚城開啟城門之時，城內36員宋將集體刎頸自殺，堅守36年的釣魚城最終陷落。