何為“焚書坑儒”，焚書：秦始皇為了杜絕混亂思想的根源，不妨礙他的統治而下令焚書。焚書的具體辦法是：“除了醫學、占卜、種樹和官家所記的歷史書籍之外，其餘不管是官家還是私人收藏的《詩經》、《尚書》和諸子百家的書籍三十天內統統焚燬，如不執行者一律嚴懲。”秦始皇下令誰敢不從，於是各郡縣的官員們派人拼了命的搜查，全國各地到處都是焚燒古代書籍的熊熊大火。

秦始皇的這一做法，使中國文化事業遭受了一次天大的浩劫。除了秦朝以外的歷史書和記載著諸子百家學術思想的書籍，差不多全部被焚燬。秦朝以前的歷史事實和學術思想情況從此失傳，這是秦始皇摧殘中國文化的一大暴行。可這一事件又是怎麼發生的呢？秦始皇不會一時心血來潮突然想起來的吧！當然不是，說起來這事還是新、舊儒家分爭導致的。

公元前213年，秦始皇一統中原後頭一次打敗了匈奴。秦始皇非常高興，於是大擺宴席，邀請文武百官和在學術思想上有名望有地位的博士。其中有一位博士叫周青臣，他藉著酒勁拍秦始皇的馬屁，頌揚他的功德。頌揚秦始皇廢除舊的分封制，設立了新的郡縣制度，才使百姓安居樂業。從此太平盛世，必定代代相傳，直到千秋萬世。秦始皇的威德連上古的三皇五帝也望塵莫及。把秦始皇說得非常高興，連連誇讚周青臣。

周青臣的一番話，徹底惹怒了滿腦子舊思想的博士們。有個叫淳于越的博士，他的舊思想根深蒂固，他聽了周青臣的話十分生氣。於是反駁說秦始皇廢除舊的分封制而設立新的郡縣制是不明智的做法。並說如果不按老規矩辦，就不會長久，周青臣奉承秦始皇只會加重他過錯，周青臣是個奸臣，並要求秦始皇立刻改用原來的分封制度。淳于越的話引起了秦始皇極度的不滿，他的措辭也導致後來“坑儒”的發生。其實也不怪秦始皇生氣，淳于越竟敢如此對秦始皇說話，怎麼可能有好下場。

秦始皇當時並沒有說什麼，只是讓文武大臣們議論，到底是分封制好還是郡縣制好。大丞相李斯上奏說：“陛下，古今時代不同，情況隨著時代改變了，現在天下已定，法令已經統一，我們不能聽信那些老腦筋的書生，抱著古書上記載的管理制度來攻擊陛下所實行的新政策，那樣對陛下不利，必須嚴厲禁止。”李斯的一句話，成為了“坑儒”事件的導火索，徹底把老腦筋的儒生們送下了地獄。

秦始皇下令焚書，令許多讀書人不滿，經常在背後偷偷議論，不久就傳到了秦始皇的耳中。秦始皇大怒，於是命令御史大夫嚴查那些誹謗自己的讀書人。被抓到的人，忍受不了殘酷的刑罰，也為了開脫自己，就一個咬一個，最終達到四百六十多人，大多是方士和書生。秦始皇大怒，也不核實真偽，就下令在咸陽城外挖了一個大坑，把所有人全部活埋了。其實真正反對秦始皇的只有少數人，大多是冤枉的，這就是“坑儒”事件，也是秦始皇對讀書人的殘暴屠殺。

秦始皇的“焚書坑儒”，真正目的是統一思想，壓制那些反對中央集權制的思想和言論。但是他的做法太過分，太殘暴了。焚書，毀滅了秦朝以前長期積累起來的文化財富；坑儒，又殺害了許多精神財富的創造者，使朝廷裡真正有才華的人大大減少，而那些只會阿諛奉承、欺上瞞下的人成了秦始皇身邊的重要人物，秦朝開始走了下坡路。秦始皇完成了統一大業，是一位了不起的皇帝，同時也是一位殘暴的皇帝。