“空城計”是《三國演義》裡面一個精彩橋段，讓人過目不忘、歎為觀止。
故事發生在諸葛亮第一次北伐期間。
諸葛亮於公元228年發起第一次北伐，鎮東將軍趙雲、揚武將軍鄧芝引軍由箕谷出發，作出經斜谷道北攻郿城的態勢，他自己親率主力撲往祁山。一時間，隴西、南安、天水、廣魏和安定等隴右五郡驚恐不定，其中有三郡望風歸附。
曹魏政權趕緊派看家護院好手司馬懿率軍迎擊。
司馬懿很有兩把刷子，領十五萬大軍，一下子就擊潰了只會誇誇其談的馬謖，奪取街亭，粉碎了諸葛亮的北伐行動，並乘勝連下三城，以迅雷不及掩耳之勢直逼諸葛亮所在的西城。
諸葛亮手下只有兩千五百名老弱殘兵，要退，根本來不及；要守，力不能逮。
這種情況下，似乎只有束手待斃了。
但諸葛亮很有自信，成竹在胸，命令軍士大開城門，吩咐左右“如魏兵到時，不可擅動，吾自有計。”然後披鶴氅，戴綸巾，引二小童攜琴一張，於城上敵樓前，憑欄而坐，焚香操琴。
遠道而來的魏軍偵察兵不知諸葛亮在弄什麼妖蛾子，趕緊回稟司馬懿。
司馬懿聽後，笑容可掬地說：“這怎麼可能呢？”命令三軍停下，自己親到城下觀看。
端坐在城樓上的諸葛亮，也同樣笑容可掬，神情自得，捻弦漫彈，琴聲悠揚，嫋嫋入雲。
司馬懿自言自語地說“諸葛亮一生謹慎，不會冒險。現在城門大開，裡面必有埋伏，我軍如果進去正好中了他們的計。還是快快撤退吧！”
司馬懿的兒子司馬昭斷定諸葛亮是在故弄玄虛，說：“莫非是諸葛亮家中無兵，所以故意弄出這個樣子來？父親您為什麼要退兵呢？”建議發兵攻城，活捉諸葛亮。司馬懿嚴肅地制止了他，並遠遠地衝著諸葛亮叫嚷道：“諸葛亮啊，諸葛亮，你是空城也罷，實城也罷，老夫今日是不上你的當了。”扭頭下令前隊變為後隊，退兵四十里。
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由此，“空城計”就成為了一則千古不朽的軍事神話。
後人將之編入“三十六計”中，並用“虛者虛之，疑中生疑；剛柔之際，奇而復奇”等語來進行解讀，說“虛虛實實，兵無常勢。虛而示虛，諸葛而後，不乏其人。”強調空城計是一種心理戰在己方無力防守的情況下，示敵人以空虛，即“虛者虛之”，讓對方產生懷疑，從而“疑中生疑”猶豫不前。
民間也因此流行出了有許多與空城計有關的歇後語，如“諸葛亮彈琴——計上心來”；“孔明大擺空城計——化險為夷”等等。
京劇《空城計》在《三國演義》的基礎上，更替諸葛亮設計了一大段唱詞，唱詞中充滿了對司馬懿的戲謔與不屑。唱詞雲：
我正在城樓觀山景，
耳聽得城外亂紛紛，
旌旗招展空翻影，
卻原來是司馬發來的兵！
我也曾差人去打聽，
打聽得司馬領兵往西行，
一來是馬謖無謀少才能，
二來是將帥不和才失街亭，
你連得三城多僥倖，
貪而無厭又奪我的西城。
諸葛亮在敵樓把駕等，
等候了司馬到此談、談談心。
西城的街道打掃淨，
預備著司馬好屯兵，
諸葛亮無有別的敬，
早預備羊羔美酒犒賞你的三軍。
你到此就該把城進，
為什麼猶疑不定進退兩難？為的是何情？
左右琴童人兩個，
我是又無有埋伏又無有兵，
你不要胡思亂想心不定，
來，來，來，請上城來聽我撫琴！
老實說，這種改編，有些過了，已失去了《三國演義》裡“空城計”裡所蘊藏的內涵和精髓了。
仔細想一想，諸葛亮的空城計真的能騙過老謀深算的司馬懿？
兵法中說：“十則圍之，五則攻之，倍則分之。”
司馬懿有十五萬人，諒此小小西城，就算不是空城，兵馬再多也不會超過五萬，即使司馬懿圍而不攻，諸葛亮也得玩完了。
如果說圍城曠日持久，會空耗糧草，則司馬懿派幾千名先遣小分隊攻打西城的四門，也會使空城瞬息露餡。
退一萬步說，司馬懿真要置諸葛亮於死地，動用幾百弩兵，就可以把端坐於城樓之上彈琴的諸葛亮射成篩子了。
司馬懿之所以選擇退後，根本就不是中計，更不是被嚇退的，而是另有打算。
自古以來，各朝各代養威自重的權臣悍將都有一個慣用伎倆：“玩寇和養寇”，即能剿滅的賊寇並不剿滅，留他一口氣，養著它，讓朝廷不得不倚重自己，甚至賊寇生存不下去的時候，還暗中幫著點，雙方結成共生體，共生共贏。
司馬懿是聰明人，當然懂這個道理。他相當清楚，自己在魏國存在的最大價值，就是對付諸葛亮；如果諸葛亮早早缺席舞臺，那自己的演出就會很快謝幕。
所以，司馬懿的退兵，並非未能識破諸葛亮的空城計，而是為了可以繼續掌控魏國的軍權。
那麼，司馬懿的退兵的真實原因，諸葛亮有沒有窺探出呢？
孔明真認為空城計可嚇退司馬懿？司馬懿真被嚇退？真相沒那麼簡單
應該是知道的。
諸葛亮並不認為空城計可以嚇退誰，但卻也準確地判斷出司馬懿已經將自己視為“共生體”這一事實，所以才會從容自若、自信滿滿，既不擔心魏兵入城，也不擔心自己會被弓箭射，大大方方在城頭彈琴。
由此可見，諸葛亮在彈琴時，是不可能用一些充滿挑釁性的語言來刺激司馬懿的——萬一司馬懿忍受不了，所有的一切就要玩砸了。
一句話，諸葛亮的空城計，是諸葛亮和司馬懿兩人根據自己人生劇情的需要，心照不宣地聯袂上演的。
在這件事上，諸葛亮雖然成了一個最大的勝利者，但終歸也欠了司馬懿的一個人情。
