兩晉南北朝時期，有一次著名的以少勝多的戰役，即著名的淝水之戰。前秦苻堅集結百萬兵力與東晉八萬兵力展開對決，卻以慘敗告終，由此還誕生了一個成語，叫做“草木皆兵”。
苻堅和王猛的君臣組合應該是古代歷史上少有的和諧組合，可以媲美齊桓公和管仲、劉備和諸葛亮。在王猛的輔佐下，苻堅勵精圖治，基本統一了北方，百姓有了相對較長時間的穩定生活，關隴之地海晏河清。
苻堅開創了五胡十六國時期唯一的治世，一切都朝著好的方向發展，如果繼續保持這樣的勢頭，或許南北統一指日可待。然而，歷史上的走向總是出乎預料的。
建元十一年即375年，王猛去世了。他去世之前已經為前秦的未來有了充足的認識，他在臨終前再三建議苻堅不要圖謀晉室，而是解決北方懸而未決的各部之間的矛盾，他說：
“晉雖僻陋吳越，乃正朔相承。親仁善鄰，國之寶也。臣沒之後，願不以晉為圖。鮮卑、羌虜，我之仇也，終為人患，宜漸除之，以便社稷。”
王猛的建議是經過深思熟慮得出來的，倘若苻堅能夠聽從並執行，前秦必然不會止步於北方，但是向來很聽王猛話的苻堅卻沒有將王猛的臨終遺言放在心中，或者說他心中對於南北統一的渴望已經超過了其它。王猛在世或許還能勸住，但他去世了，誰也無法勸動苻堅。
他決定北方已經統一，內部的矛盾算不上什麼大矛盾，等攻滅了東晉，所有的矛盾就能迎刃而解，但正如王猛所認為的那樣，東晉雖然偏於一隅，但畢竟是正朔，豈是說滅就能滅的？但苻堅顯然已經顧不得這些了，他想要攻打東晉，這個想法滋生之後就再也沒有壓下去過。
382年初冬，苻堅在太極殿將攻打東晉的想法提了出來，自然有人支援有人反對，支援的人沒啥新意，就是支援苻堅的決定，而反對的聲音則很多，理由聽起來都很充分，總結一下就是，前秦攻打東晉，天時地利人和一樣不佔。就如同苻融所說：
“今伐晉有三難：天道不順，一也；晉國無釁，二也；我數戰兵疲，民有畏敵之心，三也。”
東晉雖弱，卻並非失去天命，且有謝安和桓衝等人輔佐，又有長江之險，並不好取。而前秦雖然強盛，但並非強大到可以攻下東晉，戰士連年征戰疲憊不堪，國內並不和睦，各族之間矛盾重重，各部落虎視眈眈，隨時都可能反水給予前秦致命一擊。
所有的這些聲音，苻堅一個個反駁了回去，就像是進行了一場辯論會，苻堅舌戰群臣，認為“吾強兵百萬，資仗如山”，攻打東晉“猶疾風之掃秋葉”，他力排眾議，最終攻打東晉的計劃還是執行了。
前秦當時集結了百萬大軍，而當時東晉能集結的北府軍不過才八萬，這樣懸殊的兵力差距給了苻堅莫大的自信。他認為攻滅東晉並不是一件什麼難事，因此百萬大軍很快就出發了。
383年的八月，苻融領25萬大軍為先鋒先行出兵，而苻堅領近九十萬自長安出發，當苻融攻下壽陽之後，苻堅秘密領八千輕騎趕往壽陽與苻融匯合，然後攻下了幾座城池。就在前秦有了幾次勝利之後，苻堅做出了一個錯誤的決定，他讓已經成為前秦尚書的原東晉官員朱序去勸降謝石。
朱序這個人的存在可以說用一己之力改變了淝水之戰的結局，原本謝石已經決定堅壁不出了，這樣的話，等待著他的自然是慘敗，而朱序告訴謝石可以迅速出兵，打前秦軍隊一個措手不及。
雖然前秦號稱來了百萬大軍，實際上絕大多數還在路上，並未和苻堅一起到來，前秦在壽陽的實際兵力還不到三十萬，完全可以挫挫他們前鋒部隊的銳氣。
有朱序的準確資訊，謝石決定主動出擊，真的就讓苻堅的這二十五萬前鋒部隊遭到了巨大的損失，前秦士兵丟盔棄甲而逃。苻堅和苻融沒有想到竟會有敗得這樣快，面對這樣的情形，《晉書》記載：
堅與苻融登城而望王師，見部陣齊整，將士精銳；又北望八公山上草森皆類人形，顧謂融曰：‘此亦勁敵也，何謂少乎？’有懼色。
這就是“草木皆兵”這個成語的出處，這一刻，苻堅是真的害怕了，竟然將那山上的一草一木都成了晉軍，作為前秦的皇帝，苻堅都如此害怕，更不用說前秦計程車兵了，在前秦開始出現敗勢之後，大部分士兵就開始逃跑了。
他們害怕晉軍，儘管晉軍在人數上遠少於前秦，但戰場上看的不僅僅是兵力，還有很多的東西。
這一仗徹底澆滅了苻堅的信心，以至於在後來的戰爭中也沒有恢復過來，等到前秦兵力在肥水北岸佈陣，晉軍無法渡河，謝玄就派使者對苻融說：“你們孤軍深入，這樣佈陣的話，只能是長久之計，不能速戰速決，時間長了對你們不利，不如讓我渡河，咱們趕快決出勝負來。”
前秦這邊的將領不願意讓晉軍渡河，而苻堅則堅持讓他們渡河，還說讓他們渡到一半的時候，給他們致命一擊，很快就能獲勝，而晉軍豈能不知道這個道理？
所以當苻堅下令士兵往後退的時候，朱序就在軍中大喊：“秦兵敗了”。後面計程車兵根本不知道前面發生了什麼，只命令要後退，本來心裡就七上八下，再聽到朱序的話，自然就認為秦軍真的敗了，所以趕緊逃跑。
後面一亂，前面計程車兵也無心打仗，這給了晉軍一個好機會，趕緊渡河然後攻打苻堅。苻融在戰鬥中被殺死，而苻堅也中了流矢，諸軍潰散，苻堅慘敗。
苻堅這才知道攻打東晉是一個多麼錯誤的決定，才知道當初王猛的建議是那樣的正確，他後悔沒有聽從王猛的良言，但是已經晚了，其代價是相當大的，不過兩年，苻堅就被殺，北方重新亂了起來，而東晉經此一戰有了數年的和平時期。
