西漢武帝元鼎六年（公元前111），在海南島設定了珠崖郡（治今瓊山）、儋耳郡（治今儋州），屬交州刺史管轄。這也是中央政權對海南島直接統治的開始。

秦始皇一統六國之後，派兵南下，統一嶺南地方，在南方設定桂林郡、南海郡和象郡，海南或屬象郡地，但那個時候海南為象郡之外徼，也就是說秦朝並沒有完全控制。

隨著秦朝的衰亡，趙佗割據了嶺南地區，建立南越國。這個趙佗是之前秦始皇派他和屠睢率軍平定嶺南的，而趙佗之後留在了嶺南，防範越人反抗。

可他卻趁著秦末大亂割據了。南越國的疆土，與秦設三郡轄區相當。不過劉邦建立漢朝之後，不承認趙佗建立的南越國，私自將趙佗據有的南海、桂林、象郡三郡封給長沙王吳芮。

到了漢高祖十一年，劉邦又派大夫陸賈出使南越，勸趙佗接受漢朝的封王歸化中央政權。陸賈到南越後，還真的勸說趙佗接受了漢高祖賜給的南越王印綬。

不過劉邦死後，漢惠帝期間，呂后當政，趙佗心思又起來了，宣佈脫離漢朝，自立為帝，這又是一段不穩定時期。

漢文帝劉恆登基後，再次派陸賈出使南越，趙佗再次被說服，決定去除帝號歸復漢朝。南越總共經歷了五代南越王，存在了將近百年。

趙佗死後，他的孫子趙胡繼位。當時閩越曾派兵攻打南越，照胡還向漢武帝求援過，所以他比較感激漢朝，但他不敢去覲見漢武帝，害怕回不來。

其實南越除了趙胡之外，他的兒子趙嬰在位期間也不敢來。漢朝幾次要求讓他們比照內地的諸侯，進京朝拜天子，但都被拒絕了。

恰好趙興在位期間，南越爆發了內亂。丞相呂嘉輔佐過三任國王，影響力很大，親信也很多，趙興年紀小，根本控制不了丞相，南越政權不穩，爆發了內亂。

漢武帝派伏波將軍路博德、樓船將軍楊僕等率師平定南越之亂，結束了南越國地方政權家庭式的統治。隨後漢武帝將其屬地嶺南、交趾和海南諸地分置九郡，而海南島就有珠崖和儋耳兩郡。