皇太極在位的時間不長，但在清朝皇帝中，他的貢獻可謂是數一數二的。一是因為他建清稱帝，使清國成為大一統王朝，二是因為繼承了祖宗基業，為清統一中國做了鋪墊。

後金天聰十年（1636年）四月，皇太極正式即皇帝位，受“寬溫仁聖皇帝”的尊號，改元崇德，國號“大清”。

皇太極即位之初，仍採用“金”的年號。那麼，十年之後，皇太極為什麼執意將通行二十餘年的“大金國”國號改為一個音近的字“清”呢？

首先，中國曆朝歷代都很重視改元換制，皇太極既然要建立一個新朝代、新國家，必須按慣例，改國號，改年號。

按通例，改年號是常事，如漢、唐兩朝的皇帝，都很注重改年號，列紀元。但改國號在歷史上各朝各代卻少見，只有在改朝換代之際，才出現新朝的國號，並將國號堅持用到底，不做更改。

改國號主要的是為了和其他王朝區別開來，具有本朝的獨一無二的特色。皇太極既然要建立一個新朝代、新國家，如果繼續沿用歷史上已經存在的朝代國號是不合適的。

皇太極改“金”為“清”，雖然讀音十分相近，但“清”字賦予這個新國家、新朝代以新的意義，標誌著這個以滿族貴族為主體的女真國（金國），此時已經發展為以滿族為主體，包括漢族、蒙古族和東北地區其他民族在內的大清國。

皇太極改國號清，開闢了清朝歷史的新紀元。嚴格地說，清朝的歷史應從這裡開始，他是名副其實的大清第一個皇帝。