呂不韋早年是個生意人，家有黃金萬量、良田千畝，但是他不滿足於大富豪的身份，一心問鼎華夏，期望位列廟堂之上。強烈的政治野心驅動他介入權勢之爭，最終扶持了莊襄王嬴政兩代秦王，促成秦統一六國，由此改變了中國的歷史面貌。

當時秦國的太子是安國君（秦孝文王），此君非常寵愛一名姬妾，立她為正夫人，稱華陽夫人。華陽夫人雖然沒為安國君生下兒子，但因安國君對她的寵愛迷戀，有很大的話語權，安國君即位後，正是她決定了太子人選。

安國君另一位姬妾夏姬生子名叫子楚（莊襄王）。由於夏姬不受寵愛，所以子楚也不受重視，他被秦王派到趙國去做人質。秦國一心攻打趙國，趙王產生了殺子楚的念頭。這樣，子楚在趙國的境遇也就非常悲慘處境朝不保夕。

正在趙都邯鄲經商的呂不韋，得知子楚生活窘迫，認為到屬於他的機會來了。經過再三謀劃，他持重金去拜見子楚，見面就對子楚說：“我能讓你登上王位！”呂不韋接著說：“安國君是太子，是秦王的繼承人。安國君最寵愛的華陽夫人沒有兒子，您何不去做她的兒子，將來太子之位很自然就是您的了。我呂不韋雖然不富裕，但願意拿出千金，一半供您去結交朋友親人，另一半我替您去侍奉安國君和華陽夫人，讓他們立您為繼承人。”子楚萬分感激地說：“如果計策成功，我願意分封秦國土地；同您共同享受榮華富貴。”

計劃安排好，呂不韋潛回秦國，去拜訪了華陽夫人，把帶來的金子全部獻給她。呂不韋便故作神秘地說：“夫人不知道您已經大禍臨頭了嗎？”憑美色來侍奉人不能長久，一旦人老珠黃，帝王就不會再寵愛你了，到那時靠什麼來維持自己的地位呢？依我看，不如趁早找個有才能而且孝順的兒子，扶持他做太子。這樣，丈夫去世以後，兒子繼位，就不會失去地位和權勢。秦王的20多個孫子當中，子楚最聰明，夫人不妨認他為自己的兒子，輔助他成為太子，那麼夫人會終生受益。”

華陽夫人聽從了呂不韋的建議，決心讓子楚做太子，安國君答應了她，還立文書為憑證，約定立子楚為繼承人。此後，子楚的聲譽青雲直上。

呂不韋為了進一步加強與子楚之間的關係，還將一邯鄲女子送給子楚為妾。過了一段時間，女子生下了兒子名政，就是後來的秦始皇。由此，呂不韋獻上的這位女子備受子楚青睞。

秦昭王五十年，秦國派兵圍攻趙國國都邯鄲。趙王在危急與憤怒之中想要殺掉子楚。在呂不韋的策劃下，子楚送了600斤黃金給守城的官吏，得以逃脫，順利回到了秦國。

趙王想殺了子楚的妻子和兒子，但子楚的妻子是趙國豪強家的女兒，提前聞到風聲，迅速逃走了，贏政也艱難地生存了下來。安國君當了秦王之後，華陽夫人當了王后，子楚成為太子。子楚的妻子和兒子都回到了秦國。

安國君死後，太子子楚繼位，是為莊襄王。莊裹王所認的母親華陽王后就成為華陽太后，生母夏姬被尊為夏太后。莊襄王沒有忘記對呂不韋的承諾，讓呂不韋做了丞相，封為文信侯，將河南洛陽10萬戶作為他的食邑。從些呂不韋在一人之下，萬人之上，實現了他的政治野心。