386年苻丕去世，苻登即前秦帝位。繼位後首先就要找後秦報仇，前後秦雙發展開了拉鋸戰。

387年4月，苻纂在涇陽與楊定夾擊後秦徵西將軍姚碩德，苻纂大勝，後秦姚萇從陰密來援，苻纂撤退到敷陸據守。8月，苻纂再率眾南下攻打後秦，準備攻取長安。

竇衝進攻姚萇的汧、雍二城，將其攻克，斬殺他的將軍姚元平、張略等。竇衝又與姚萇在汧東交戰，但是被姚萇擊敗。苻登在瓦亭駐紮，馮翊太守蘭犢率兩萬軍從頻陽進入和寧，與苻纂首尾呼應，將要謀取長安。苻師奴勸其兄苻纂稱帝號，苻纂不同意，苻師奴就殺了苻纂，自立為秦公。

387年9月，苻登進攻佔據胡空堡，戎夏之人來歸附的有十餘萬。姚萇則是派他的將軍姚方成攻殺了前秦徐嵩。388年2月，苻登率軍下隴進入朝那，姚萇依據武都與他相持，多次交戰互有勝負。10月，姚萇退回安定，苻登到新平獲取軍糧，留下大軍在胡空堡，隨後苻登率騎兵萬餘人包圍姚萇營寨。

包圍姚萇營寨的時候苻登很有意思，包圍也不打每天就讓人在姚萇營寨四面放聲大哭，哀聲震撼人心，這是什麼套路啊姚萇也很吃驚，每天啥事不弄就聽哭聲了很是煩人，這樣過了幾天姚萇實在受不了自己也想了個辦法就是讓自己的人也哭和對面的苻登對哭，這雙方几萬人對哭場面想想都很壯觀，這戰打的可真是奇葩還別說對哭還真有效，不多久苻登就退兵了。

389年姚萇因苻登屢戰屢勝，認為苻堅有神顯靈，也在軍中設立苻堅的牌位祈求。苻登攻打姚萇，並對姚萇說從古到今，哪有殺了君王又為君王立神像求福的，還罵姚萇就是個小人，要和姚萇決一死戰，姚萇害怕不敢答應。姚萇自從立了苻堅的神像後，作戰不見有利，軍中每晚還有靈異事件，姚萇就懷疑是苻堅的神靈在作怪於是姚萇就把苻堅神像的頭斬下送給苻登。

姚萇和苻登這對冤家一直在拉鋸戰，總的來說苻登還是稍佔優勢，姚萇連戰連敗，就派他的中軍姚崇襲擊大界，苻登率軍截擊，在安丘大敗姚崇，俘虜斬殺兩萬五千人。後來姚萇親率三萬騎兵夜襲大界營，將其攻陷，殺了苻登的妻子毛氏及其子苻弁、苻尚，擒獲名將數十人，驅逐擄掠男女五萬餘人而離去。

389年10月苻登收集餘兵，退據胡空堡，隨後派使者送詔書加竇衝為大司馬、驃騎將軍、前鋒大都督、都督隴東諸軍事，派竇衝率現有之兵為先驅，從繁川奔赴長安。之後的時間前後秦繼續攻戰，互有勝負，姚萇的扶風太守齊益男投奔苻登，苻登的將軍路柴、強武等都率眾向姚萇投降。這兩人打仗真有意思，寫到這裡都要笑了。

390年馮翊人郭質在廣鄉起兵響應苻登，討伐姚萇，眾人都同意只有鄭縣人苟曜不聽，聚集幾千人響應姚萇對付郭質。郭質與苟曜交戰，郭質戰敗歸附了姚萇。

總之這對冤家打了好幾年的仗，雙方誰也沒能消滅對方，但是苻登比姚萇要年輕個十幾歲終於把姚萇熬死了，392年姚萇病重，聽說姚萇病重苻登很是高興，以為等姚萇死了就可以滅掉後秦給爺爺苻堅報仇，苻登想的很好但是姚萇病情好轉反而打的苻登措手不及的，於是苻登感慨“朕與此羌同世，何其厄哉”！

392年10月，苻登任命竇衝為右丞相，後來竇衝自命不凡認為自己對前秦有很大的功勞就向就請求苻登封他為天水王，苻登沒有答應。看苻登沒有答應竇衝惱羞成怒就反了苻登，自稱秦王，改年號為元光。

393年7月苻登到野人堡進攻竇衝，竇衝不敵苻登，於是竇衝向姚萇求救，姚萇派他的太子姚興進攻胡空堡以援救竇衝。隨後苻登率軍回奔胡空堡，竇衝於是與姚萇聯合一起對付苻登。

394年姚萇去世，這下苻登高興壞了認為自己可以滅掉後秦了，對後秦的繼承人姚興很是不在乎，394年2月率軍東進向關中進兵。苻登先後攻佔姚奴、帛蒲二鎮，到達始平附近的廢橋。此時距長安不足百里，後秦咸陽太守劉忌奴又乘亂反叛。形勢對姚興十分不利。

姚興也是個人物不比他父親姚萇差，於是姚興整頓軍隊迎擊苻登。先行到達始平的後秦長史尹緯在廢橋與苻登對峙。尹緯命令軍隊據守要塞，消耗敵人，並切斷敵人的水源。苻登的人馬缺水，渴死不少，因此頻頻對廢橋發動攻勢。

看苻登有點狗急跳牆的感覺尹緯認為摧毀敵人的時機已經成熟，準備全線反攻。394年兩軍在廢橋展開決戰。這一戰，後秦大獲全勝。苻登的軍隊徹底崩潰，苻登本人也狼狽地逃到雍城去了。

在苻登東征時，留下其弟司徒苻廣守雍州，太子苻崇守胡空堡。苻廣、苻崇聽說苻登戰敗，他們全跑了手下的軍眾也都潰散了。394年4月苻登到了雍城後，無家可歸，於是奔往平涼，收集殘餘人馬進了馬毛山。394年6月姚興率軍進攻苻登，苻登知道自己的實力不行了，於是派其子苻宗到西秦乞伏乾歸那裡作人質，結為婚姻請求援救，乞伏乾歸派兩萬騎兵救苻登。

苻登率軍出迎與姚興在山南交戰，結果就是苻登被姚興擊敗，苻登也被姚興斬殺殺。苻登、姚萇這對冤家前前後後打了好多年，誰也奈何不了誰，熬死姚萇後苻登隨即就被姚興所殺，到此時前秦離國滅也不遠了！