隋文帝楊堅有三大成就，使他被稱為是“千古一帝”：
一是以史上最輕鬆的方式奪取了北周的政權，悠哉地享受北周靜帝禪讓的皇權；
二是在結束了南北朝（420年—589年）169年戰亂之後建立隋朝，統一天下，開啟了隋唐大統一局面，隋朝為唐初的“貞觀之治”打好了一定的基礎；
三是廢除不合時宜的北周六官（天、地、春、秋、冬、夏）制，恢復了漢魏時期的體制，初步確立了三省六部制，在中央政府設三師、三公、五省，由“五省”（內侍省、秘書省、門下省、內史省和尚書省）。
那麼，為什麼說楊堅得天下是史上最輕鬆的呢？
第一，楊堅出身於豪族，是關隴軍閥的重要代表之一。
楊氏家族與宇文家族皆是屬於關隴地區的軍閥世族。
處於關隴地區的武川鎮本是北魏前期在首都平城以北設定的用以防備柔然入侵的六鎮（沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒）之一，因為北魏原來一直以平城為國都，為了防禦北邊的柔然南下，北魏的第三位皇帝拓跋燾設此六鎮，以拱衛都城，當時的六鎮將領乃至一般士兵，身份都是比較高貴的，在六鎮當兵將兵是一件很榮耀的事。後來，北魏遷都洛陽之後，平城便不再為國都，因而，用以防衛柔然的六鎮也失去其軍事意義，守在這裡的將兵的地位便一落千丈。而六鎮的兵將們不滿北魏統治者對他們的不平待遇，便爆發了六鎮起義。北魏末將領、部落貴族爾朱榮率兵平息了暴亂，但卻因此而造成了軍閥割據，爾朱家族成了六鎮一帶的霸主。
後來，爾朱榮家族覆滅後，高歡便以大丞相的身份控制朝政，而北魏孝武帝不能容許高歡專權，便密令賀拔嶽與他聯手來對抗高歡。可是，賀拔嶽卻遇害了，之後，賀拔嶽舊部擁立宇文泰繼任為該部首領，繼續立足於關隴，與高歡分庭抗禮。
如此一來，懷朔鎮出身的高歡和武川鎮出身的宇文泰兩人各自擁立新皇帝，北魏便分裂為東魏和西魏。宇文泰將武川人編成一軍，復以武川人統領此軍，使西魏政權牢牢握在武川軍人手中。而這一團體的軍事將領大都來自於西魏統轄的關中（今陝西省）和隴西（今甘肅省東南）地區，因而形成了所謂的“關隴集團”。宇文泰為了對抗東魏，創設了府兵制，以八柱國、十二大將軍為其將領。宇文泰成了關隴集團的首領，他不但在八柱國（宇文泰、趙貴、元欣、李虎、李弼、於謹、侯莫陳崇、獨孤信）中位列第一，而且，他又是西魏的權臣。而楊堅的父親、隋太祖楊忠（507年～568年）系陝西弘農華陰人，是西魏十二大將軍之一，也是當時有實力的軍閥首領。
據歷史記載，楊堅出自關中弘農楊氏，然而，楊堅曾自稱是東漢太尉楊震的十四世孫，其四世祖楊元壽被北魏朝廷任命為武川鎮司馬，其父楊忠跟隨北周文帝宇文泰起義於關西，因功賜姓普六茹氏，官至柱國、大司空，封隨國公。楊忠死後追贈太保，諡號桓。不過，有史學家認為，認為楊家稱是出身於弘農楊氏乃是偽託，比如，陳寅恪先生等認為楊堅家族可能是山東寒門家族，是宇文家族為了將其拉攏而讓楊家稱是來自於弘農楊氏。然而，楊元壽留鎮武川，可以算是宇文泰武川軍閥派系的人。無論如何，楊元壽是西魏的十二大將軍之一，是宇文泰的親信將領，而楊忠與宇文泰一起起義，有大功，後來任大司空，封隨國公。可見，楊堅的祖父、父親的政治成就後來成了楊堅崛起的非常重要的政治資源。
閻立本《歷代帝王圖》中的隋文帝
第二，楊氏家族與宇文皇室聯姻，這是楊堅能崛起的另一個重要因素。
西魏恭帝三年（556年），楊堅十五歲時因其父楊忠之功勞被授為散騎常侍、車騎大將軍、儀同三司，封成紀縣公。西魏恭帝四年（557年），楊堅被封為驃騎大將軍，加開府。北周武成元年（559年），北周明帝即位，楊堅被授為右小宮伯，進封大興郡公。而在武成二年（560年），周武帝宇文邕即位，他很重視楊堅的才能，使其任小宮伯，讓他任隨州刺史（今湖北省隨州市），進位大將軍。顯而易見，楊堅在官場的累遷，皆是因為他與宇文家族的密切關係而獲得的，楊堅在西魏朝的大部分時間內，一直是宇文皇室所信任的重要將領。
不過，有一時期（557年），即宇文泰病逝，執掌國政的宇文護迫使西魏恭帝禪位於宇文覺時，執掌朝政的宇文護對於大將軍楊堅心存忌憚，他感覺到楊堅是威脅宇文皇室的危險人物，因而，宇文護多次想要謀害楊堅，幸而有大將軍侯伏、侯壽等人對楊堅進行保護，楊堅才免於被害。
天和三年（568年），楊堅的父親楊忠去世，楊堅承襲隨國公的爵位。武成二年（560年）四月，宇文邕在宇文護的擁立下繼帝位，而宇文邕不能容許宇文護專權，於建德元年（572年）殺了宇文護，奪取了朝政大權。宇文邕掌大權之後，發展均田制，推進府兵制改革，著力將府兵指揮權從都督諸軍事府中收回來由皇帝掌握，使皇權得到了鞏固。
宇文邕（劇照）
宇文邕對於楊堅是很信任的，這可能也是因為宇文邕有雄才大略，加上他已牢牢掌控著朝權，因而，他不擔心楊堅有不軌之舉。宇文邕為了讓楊氏家族成為他的皇權的支持者，他聘楊堅的長女楊麗華為皇太子妃（楊麗華後來成為周宣帝宇文贇的皇后），宇文皇室和楊氏有了姻親關係，宇文邕對楊堅更加禮重了。當時，宇文皇室也有人對楊堅有忌憚之心，比如，齊王宇文憲曾勸宇文邕殺了楊堅（普六茹堅），齊王認為楊堅“相貌非常”，非久居人下之常人。然而，周武帝卻對齊王表示，楊堅只可作為一位將領而已，不必憂心。此外，內史王軌也曾提醒周武帝要提防楊堅，他對周武帝說：“皇太子贇將來並非社稷之主，普六茹堅（楊堅）貌有反相。”但是，周武帝卻很不悅地對王軌說：“帝王自有天命在，旁人又能奈何？！”齊王、王軌皆是周武帝身邊的人，他們對楊堅的警惕和欲殺之事後來被楊堅知道了，楊堅知道之後便非常小心，處事十分謹慎，在議政時盡力保持低調，開始行他的韜光養晦之計。
而楊堅的小心謹慎和韜晦之計使楊堅能順利地依仗著宇文皇族的勢力逐步崛起，他不但沒有被害死，而且，也沒有被周武帝宇文邕排斥，在宇文邕繼位後，楊堅一直是手握兵權的大將軍；還有，楊堅成了宇文邕認為最適合當統兵武將的軍事人才；再有，楊堅的女兒還嫁給了宇文邕的兒子，成了太子妃。楊堅與宇文邕的姻親關係以及他手握重兵的特殊身份這兩方面的條件，是他未來執掌朝中大權的極有利的條件。
第三，楊堅輔政北周，乘機專權擅政。
宣政元年（578年）六月，周武帝宇文邕駕崩，太子宇文贇即位，楊堅迎來了他執掌朝政的有利機會。
宇文贇即位，楊堅的長女楊麗華被封為皇后，對於楊堅來說，好運氣來了。其一，楊堅成了宇文贇的岳父，成了當時最顯赫的外戚。雖然說在宇文贇即位前，受到了其父宇文贇嚴厲的約束和管教，但是，在宇文邕死後他登基時，沒有人管束他了，他便大肆放縱，變本加厲，沉湎酒色，暴虐荒淫，大修宮殿，濫施刑罰，甚至還殺了皇叔齊王宇文憲，而楊堅利用這機會逐漸收買人心和積蓄力量。其一，楊堅因為是皇后之父而晉升為柱國大將軍、大司馬，成了朝中最有權力的大臣，大象初年，楊堅任大後丞、右司武，並很快轉任大前疑。這“前疑”原為官居古代天子四輔之首，另有後丞、左輔、右弼，北周時期，周宣帝仿古制，以“大前疑”為“四輔”之一，輔佐君主。楊堅任大前疑，成了顯赫的權臣，這離皇位只有一步之遙了。
宇文贇（劇照）
在周宣帝宇文贇繼位後的一段時間，他對楊堅十分信任，他每次外出巡幸，皆讓楊堅在朝內留守，代為處理朝政。不過，後來君臣之間因治政意見相左而出現了縫隙。周宣帝屬於能力不足卻又妄想著能幹成大事的人。他制定《刑經聖制》，其法令極其嚴苛，實行下去將使民怨沸騰。楊堅感到以如此嚴酷的法令來約束臣民不是好辦法，於是，他向周宣帝極力勸諫，建議去掉嚴酷的法令，周宣帝堅決不聽。結果，周宣帝越來越不得人心，朝臣對他心裡不滿，而楊堅的地位和威望卻與日俱增。周宣帝對楊堅因嫉妒而開始有忌憚之心，而他的這種心情在妃子面前暴露出來了。宇文贇這位帝王很怪異，他將他所寵幸的四位姬妾與楊麗華一起封為皇后，可如此一來，后妃們誰也不怕誰，經常爭寵，相互詆譭對方。有一次，后妃們吵架時，周宣帝竟對皇后楊麗華憤怒而訓斥道：“朕定將滅了你家族！”周宣帝怒氣未消，立即令人召楊堅入宮，他對左右侍衛說：“若楊堅的臉色稍有變化，便斬了他。”不料，楊堅進了宮之後，一直神情神態自若，絲毫沒有異常表情，於是，周宣帝沒能將他殺了。
不過，這一類的事讓楊堅感到他繼續呆在朝中已經有很大的危險了，而宇文贇也對他的忌憚之心也越來越濃。君臣之間的隔閡似乎已經難以消除。此時，楊堅想出了一個離開宇文贇的妙策。他透過內史上大夫鄭譯向宇文贇透露訊息，表示他自己久有出藩之意。
楊堅其實是猜中了宇文贇的心思，他知道宇文贇忌憚他在朝中專權越來越厲害，正有將他趕出都城的想法。因而，楊堅一透露出這樣的心意，正中宇文贇下懷，宇文贇當即任命楊堅為亳州總管，讓楊堅早早離開都城。如此一來，宇文贇和楊堅兩人都彼此放心了，宇文贇不用再擔心楊堅在朝中攬權，而楊堅也安心了，不再擔心在朝中被殺害。
其實，這是宇文贇最大的失策，因為就此不再對楊堅有警惕之心。楊堅欲任亳州總管，這讓他有機會能遠離周宣帝，去積蓄自己的力量，以做好謀大事的準備。對此，驃騎大將軍龐虯之子、常山太守龐晃已經看出來了，他勸楊堅就此起兵，以建立帝王之業。楊堅握著龐晃的手說：“時機尚未成熟！”其實，在此時，楊堅欲取代北周而自立為帝的雄心已經不再掩飾了。
在北周的幾位皇帝中，宇文贇是最無能的一位皇帝，而且，又不守道德原則。周武帝去世後，依照慣例，新皇帝必須孝一個月，而宇文贇在周武帝死後第二天登基，十天後他便脫去孝服，為他自己登基搞慶祝活動。看來，宇文贇當太子時倍受約束，他父親一死他便急著要放飛自我了。
宇文贇即位之後，所幹的事大要麼是荒唐的，要麼是自毀基業。其一，他沉湎於酒色，對女子的佔有慾極強，他下詔儀同以上官員的女子不許嫁人，以便供他挑選入宮侍駕。其二，他寵幸后妃到了很不靠譜的程度，他讓他所寵愛的五位妃子並列成為皇后，打破原先前趙皇帝劉聰“三後並立”的記錄。其三，他下令大興土木，擴建宮殿，之後深居於後宮，窮奢極欲，濫施刑罰，重要太監，派親信監視大臣行為，對於上書的大臣，若是寫錯字的皆要被治罪。其四，對於他認為有威脅的皇室成員，比如，他大開殺戒，殺了皇叔齊王宇文憲；西外，為了防止其他皇室成員搶奪皇位，他勒令趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌離開長安，到各自的封地。其實，這適得其反，他自折翅膀，使皇室力量弱化，為楊堅的奪權創造了有利條件。其五，他不能容許大臣違逆他。諫官樂運對宇文贇亂政不能容忍，抬著棺材親至朝堂，呈列宇文贇的八項過失，差點被宇文贇斬了，幸而有內史元巖的極力勸諫，才撿回一條命。
宇文贇坐在皇位上，感到玩樂得還不過癮，他於大成元年（579年）二月十九日，禪位於太子宇文衍。
宇文贇下詔傳位於其長子宇文衍之後，自稱天元皇帝，稱楊麗華為天元皇后，並將其住所改稱為“天台”，他戴二十四旒冕，車服旗鼓都以二十四為單位，將天元皇帝的命令稱“天制”“天詔”或“天敕”。宇文贇對臣下自稱為“天”，而當朝中大臣欲朝見天元皇帝時，必須事先吃齋三天、淨身一天。表面上看，宇文贇似乎很虔誠，而實際上，他的荒淫之舉越發離譜了。
宇文闡（劇照）
宇文贇此次不限於在高官家裡遴選美女了，而是在全國大選美女，以充實後宮。當然，大將軍陳山提的第八女陳月儀，儀同元晟的第二女元樂尚等被選入宮後，是最受寵愛。不當皇帝了，專門淫樂，而因其縱慾過度，宇文贇的身體逐漸垮了。
宇文贇（劇照）
大象二年（580年）五月五月十八日，宇文贇命楊堅為率兵南征，而此時楊堅突然足疾發作，因而不便立即出征。五月二十四日，宇文贇身體承受不了了，突然病危，他急忙召見小御正劉昉、御正中大夫顏之儀等囑託後事，可是，躺在病榻上的宇文贇已經無法清楚言語了。劉昉、鄭譯籌劃著讓楊堅輔政，於是，他們矯寫了遺詔。就在這一日，宇文贇在天德殿病逝，時年二十二歲。
宇文贇死後，周靜帝宇文闡入居天台，廢去正陽宮，他大赦天下，並停止修建洛陽宮。五月二十六日，周靜帝尊天元上皇太后阿史那氏為太皇太后、天元聖皇太后李娥姿為太帝太后，天元大皇后楊麗華為皇太后，天大皇后朱滿月為帝太后。同時，宇文闡令天中大皇后陳月儀、天右大皇后元樂尚、天左大皇后尉遲熾繁都出家為尼。這也算是有所作為。
此外，宇文闡任命柱國、漢王宇文贊為上柱國、右大丞相；任命上柱國、揚州總管、隨國公楊堅為假黃鉞、左大丞相；任命柱國、秦王宇文贄為上柱國。從周靜帝服喪期間開始，北周朝百官都聽命於左大丞相楊堅。楊堅成了假黃鉞、左大丞相，一人之下，百官之上，掌控著朝政最高權力，其實，北周朝已經名存實亡了。
楊堅（劇照）
第四，到最後，楊堅是如何順利輕鬆地獲取北周朝的最高權力的呢？
首先，從建德四年（575年）開始，楊堅就開始染指軍權了，他積極跟隨周武帝宇文邕出征，帶兵打仗，即奪得軍功，又開始培養自己的軍事力量。當年，楊堅率領北周水軍三萬於河橋大敗北齊的軍隊，這讓他奪得了重大戰功。建德五年（576年），宇文邕乘南陳攻佔北齊淮南地的時機，發兵攻打北齊，楊堅跟隨宇文邕出征，後來，在河陰之戰、平陽之戰和鄴城之戰中，楊堅也參與了戰事，緊跟周武帝，他因戰功而進位為柱國。此後，楊堅與齊王宇文憲一起在冀州大破北齊的任城王高湝，被封為定州總管（今河北省定州市），很快他又轉任亳州總管（今安徽省亳州市）。這些出征經歷使楊堅後來晉升為上柱國創造了有利條件，同時，也使他後來能掌握軍隊。
其次，楊堅利用其在大丞相職位，逐漸實施篡奪北周大權的計劃。
宇文闡繼位後，楊堅任左丞相，執掌朝政權力，他開始籌謀著篡奪北周大權的計劃了。楊堅首先要面對的是周皇室的諸王，當時，宇文皇室有好幾位實力不弱的藩王，楊堅是外姓人掌握朝政大權，當然擔憂藩王們生變。於是，楊堅以周武帝之弟趙王宇文招將要嫁女於突厥為名，將宇文皇室的幾位藩王召進京師長安。大象二年（580年）六月，北周宗室中有實力的趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌都到了長安，楊堅成功地使幾位藩王在自己的控制之下，以防止他們發生叛亂。
接著，楊堅重拳反叛亂。相州總管尉遲迥自以為他自己是北周的重臣宿將，見楊堅擅政專權，十分不滿，於是，他在東夏起兵，挑戰楊堅。鄖州總管司馬消難、益州總管王謙也相繼起兵響應。一月有餘便聚集了十萬兵馬；還有，宇文胄在滎州，石愻在建州，席毗在沛郡，毗弟叉羅在兗州也都對相州總管尉遲迥的起兵做出響應，一時形成了亂局。
楊堅果斷出手，命上柱國、鄖國公韋孝寬出兵擊敗了尉遲迥，先幹掉帶頭造反的相州總管，消除最大的威脅；而司馬消難在被官軍擊敗後南逃於陳朝；益州總管王謙隨後也被官軍殺死。其他各地的呼應者見領頭的幾位或被斬殺，或逃至他國，多數人便不敢再做亂了。楊堅的這一平了勝利意義重大，一是穩步了宇文闡繼位之後的基本局勢，維護了楊堅作為左丞相的穩固地位；二是利用擊敗相州總管尉遲迥提振聲威，當雍州牧畢王宇文賢等試圖繼續作亂時，楊堅捉住了宇文賢並將其斬首，接著，治趙王等人之罪，威望大增。
隨後，楊堅收集證據，編造理由，以謀反的罪名，先後將趙王宇文招、越王宇文盛、陳王宇文純、代王宇文達、滕王宇文逌等都殺了，並清除了鮮卑族中的反對力量，進而拉攏元諧、元胄、宇文忻等部分鮮卑貴族，使鮮卑族成了支援他的重要力量。
此外，楊堅在被任命為左丞相之後，便以正陽宮為丞相府，讓鄭譯為長史，讓劉昉為司馬，並設定丞相府官僚，輔助他謀劃政局和處理朝政。
還有，楊堅還更改周宣帝時的嚴酷法令，與施政寬和相對應，精簡掉嚴苛的法令，以此來獲取天下民心。
經過了這一系列的措施的推行，楊堅在朝中、各州府以及鮮卑貴族中已經沒有任何力量能阻止他篡位奪權了。
楊堅畫像
最後，北周末代皇帝宇文闡不得不禪讓帝位於楊堅。
大定元年（581年）二月十三日，宇文闡見朝政大權完全被楊堅所掌控了，宇文皇族已經沒有人能支援他了，朝中大臣大多數都只聽命於楊堅，宇文闡身邊的親信擔心自己性命難保，於是，力勸宇文闡讓出帝位，於是，宇文闡被迫禪讓帝位於楊堅，他自己搬到別宮去住。
楊堅假意拒接之後，最後接受禪讓，正式登基為帝，隋朝建立，北周王朝也因此而滅亡了。楊堅降宇文闡為介國公，食邑一萬戶，車服禮樂仍按北周舊制，並且允許宇文闡上書皇帝不稱為表，皇帝回覆不稱詔，表面上看，楊堅對宇文闡還不錯。可是，隋文帝開皇元年（581年）五月壬申日（《隋書》作五月辛未日），楊堅還是沒有饒過宇文闡，他暗中派人害死宇文闡，可憐的宇文闡死時才九歲。宇文闡死後，楊堅假裝震驚，釋出死訊，隆重祭悼，諡為靜皇帝，葬在恭陵。
楊堅篡權奪位幾乎沒有任何阻力，是史上最輕鬆的奪權之舉。
清代著名學者趙翼評價說：
古來得天下之易，未有如隋文帝者，以婦翁之親，值周宣帝早殂，結鄭譯等矯詔入輔政，遂安坐而攘帝位。其時雖有尉遲迥、宇文胄、石愻、席毗、王謙、司馬消難等起兵匡復，隋文猶假周之國力，不半載殄滅之。於是大權在手，宇文氏子孫以次誅殺，殆無遺種……竊人之國，而戕其子孫至無遺類，此其殘忍慘毒，豈復稍有人心。（趙翼：《廿二史札記》）
