商朝末期孤竹國國君有3個兒子，伯夷是老大，書齊則排行老三。

孤竹國君偏愛三子書齊，生前有意立書齊為王位繼承人。故在臨終之前立下遺囑由書齊繼位。書齊獲知後堅決不遵從遺囑，而是認為大哥伯夷仁義聰敏有國君之風，應該推舉伯夷當孤竹國的新國君。大臣們也順水推舟，鼓動伯夷趁機登頂國君之位，但清廉自守的伯夷卻說：“雖然身為長子，可名正言順的承襲王位及榮華富貴，但應該首先尊重父親的遺願，讓位於書齊才好。” 為躲避群臣三天兩頭的拜見和敦促繼位的遊說，伯夷放棄離自己只有一步之遙的權利，毅然選擇出走， 離開孤竹國，流浪遠方。

書齊見大哥如此， 索性也打點行禮， 追隨伯夷而去。

經歷了千辛萬苦，直到垂墓之年伯夷和書齊兄弟二人才再次相逢， 百感交集之下， 兄弟倆商議：聽說周文王是聖人， 愛民如子，二人於是決定投奔周文王。

遺憾的是， 當兩位老人一路顛簸趕到周國時， 文王剛剛去世。兄弟二人走在路上，碰巧遇上武王， 正讓隨從們載著文王的靈位， 去討伐暴虐無道的商紂王兄弟。二人見此情景， 毅然走上前拉住武王，勸諫道：你的父親去世，你不去安葬他反而大動干戈， 這算是什麼孝道呀？ 你身為紂王的臣子， 不輔佐國君，反而新兵謀反，這算什麼仁義呀？

武王聽了很是惱火啊，舉起兵器就要誅殺他們，幸好姜太公在一旁制止， 他起身扶起二人讚歎道， 真是仁義之人吶。 兩位老人的勸阻並沒有見效， 周武王的軍隊依然像商朝的都城開進了。望著大隊人馬遠去的身影，兩位老人只能空自悲嘆。

周武王滅商後， 天下都歸頂周王， 承認了武王的天子地位， 伯夷和叔齊卻以此為恥，為自己沒能制止這種不道義的行為而羞愧不已。二人認為事以如此， 就算不能改變天下大事， 至少也要獨善其身， 寧做殷商的遺民， 不做周朝的順民，於是決定隱居首陽山， 即今天的山西省永濟，每日靠採首陽山上的野菜來果腹充飢。兩位老人日漸消瘦。這就是“不食周粟 采薇而食”的典故。

一天，一個婦人來首陽山打柴， 聽了他們的故事， 譏笑說， 普天之下，莫非王土， 率土之兵， 莫非王臣？ 你們二人吃的野菜， 不也是我們周天子的嗎？ 婦人的話給了伯夷和書齊當頭一棒，自此二人不再吃僅有的野菜了，開始靠喝泉水度日。

伯夷與書齊本來可以享受榮華富貴，但為了堅守心中的道義，先後捨棄王位；又為了堅守仁義之心不願同流合汙， 不食周粟，最後雙雙餓死在首陽山上。

孔子將二人奉為“古代賢人“，司馬遷將二人的德行比作日月和泰山，稱讚：”…昭乎日月不足為明，崒乎泰山不足威高… “

縱觀他們的一生，仁義道德固然可貴，品德高尚也讓人望塵莫及，但他們並沒有為社會和家庭做出任何貢獻，甚至都沒有責任心和使命感，浪費了很多可以利用的寶貴資源，辜負了眾人的期盼與信任，如果從現代社會的角度講是不是可以理解人生的失敗呢？

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